Сви прокариоти су једноћелијски организми, али и многи еукариоти. У ствари, велика већина организама на земљи су једноћелијски или „једноћелијски“. Прокариоти су подељени у два таксономска домена: Бактерије и Археје.
Сви еукариоти потпадају под домен Еукариа. Унутар Еукарије групама за копнене биљке, животиње и гљиве доминирају вишећелијски организми. Остатак Еукарије део је велике, разнолике групе организама названих протисти, од којих су већина једноћелијски организми.
Прокариоти наспрам еукариота
Прокариотски организми постоје као једна прокариотска ћелија, док еукариоти састоје се од једне или више еукариотских ћелија. Постоји неколико кључних разлика између прокарионтских и еукариотских ћелија. Већина ДНК у еукариотској ћелији затворена је у језгру везаном за мембрану, док прокариотске ћелије немају истинско ћелијско језгро. Еукариотска ДНК се састоји од нити са крајевима, док прокариотске ћелије имају кружну ДНК без крајева.
Ћелијска машинерија је раширена по прокариотским ћелијама, али је машинерија еукариотских ћелија садржана у одељцима везаним за мембрану званим органеле. Ова комартментализација омогућава еукариотским ћелијама да ефикасније регулишу функције ћелија од својих предака прокариота. Коначно, еукариотске ћелије су око 10 до 20 пута веће од ћелија прокариота.
Прокариоти
Прокариоти су били први облици живота који су колонизовали Земљу и остали су најбројнији организми на планети. Они су изузетно прилагодљиви, преживљавају екстремне услове које не може поднети ниједан други организам. Њихова мала величина и једноставна структура омогућавају им да се врло брзо размножавају и отуда развијају механизме преживљавања много брже од осталих организама.
Прокариоти дају Великом призматичном извору у националном парку Јелоустон - који може да достигне 87 степени Целзијуса (188 степени Фахренхеита) у средишту - карактеристичне светле боје. Пронађене су бактерије које живе у арктичком пермафросту, где преживе на -25 степени Целзијуса (-13 степени Фахренхеита).
Прокариоти се крећу кроз своје окружење користећи дуге, ротирајуће цеви попут длаке назване бичеви. Прокариоти добијају хранљиве материје и енергију из различитих извора, али се могу класификовати у две широке групе: аутотрофи и хетеротрофи. Аутотрофи добијају угљеник фотосинтезом, а хетеротрофи угљеник из органске материје.
Протисти
Једноћелијски протисти се такође јављају као аутотрофи и хетеротрофи. Познати хетеротроф је месоједа амеба, која захваћа мање протисте и бактерије. Остали хетеротрофи укључују парамецијум и плесни, рђе и плесни. Аутотрофни протисти укључују динофлагелате, дијатомеје и алге.
Многи протисти имају способност да се активно крећу око свог окружења користећи бичеве или трепавице, краће, али бројније цеви које туку, а не ротирају. Други, попут амеба, крећу се брзом променом облика ћелије помоћу преноса течности, процеса познатог као псеудоподија. Неки протисти су мање покретни, ослањајући се на ветар или водене струје за дистрибуцију. Ту спадају неки дијатомеји и многе врсте плесни и слузи.
Неки еукариотски једноћелијски организми, попут динофлагелата и слузи, формирају колоније због којих изгледају као да су вишећелијски организми. Међутим, свака ћелија у колонији функционише независно.
Улога у животној средини
Прокариоти разлажу мртву органску материју и важна су компонента циклуса угљеника и азота. Разлагачи ослобађају угљен-диоксид, метан, кисеоник и растворљиви азот у животну средину. Фотосинтетски прокариоти фиксирају, или одвајају, угљеник у својим ћелијама и бактерије које фиксирају азот чине исто за азот. Фотосинтетски протети такође играју важну улогу у фиксацији угљеника и производњи кисеоника.
Прокариоти и протисти ступају у симбиотске односе са биљкама и животињама. Већина је корисна - на пример, бактерије у људским цревима помажу у варењу хране - док су друге паразитске које узрокују оштећења ткива биљака и животиња.