Угљени хидрати су неопходно једињење целокупног органског живота на овој планети. И биљке и животиње користе угљене хидрате као примарни извор енергије који одржава тело на најосновнијем нивоу. Угљени хидрати такође испуњавају и друге потребе помажући у синтези других хемикалија и пружајући структуру ћелијама у телу.
Извор енергије
И биљке и животиње користе угљене хидрате као извор енергије неопходне за обављање нормалних функција као што су раст, кретање и метаболизам. Угљени хидрати складиште енергију у облику скроба који, у зависности од врсте угљених хидрата, дају једноставне или сложене шећере. Комплексни шећери, познати као полисахариди, дају сталан доток енергије, док једноставнији шећери, моносахариди и дисахариди пружају бржи трзај пре растварања. Животиње добијају овај скроб кроз храну, посебно ону направљену из биљног света као што су житарице и хлеб. Биљке производе сопствене угљене хидрате фотосинтезом, користећи енергију апсорбовану од светлости за комбиновање угљен-диоксида и воде у сложеније органске молекуле.
Биохемијска синтеза
Прерада угљених хидрата има споредни ефекат да помаже у обради других хемикалија присутних у телу. Како се угљени хидрати разграђују, они ослобађају атоме угљеника. Они служе као сировина за већи део биохемије организма, јер се угљеник тада може спојити са другим хемикалијама у телу. На тај начин помаже сложена полисахаридна структура неких угљених хидрата, којој треба одређено време за обраду да би се обезбедили атоми угљеника током дужег временског периода, омогућавајући да функције наставе даље редовно.
Структурна функција
Различити угљени хидрати, посебно они у облику полисахарида, доприносе изградњи ћелијске структуре. Нарочито у биљкама, целулоза ствара чврст зид око биљних ћелија, дајући биљци структуру; метаболизам угљених хидрата ослобађа хемикалије које помажу у јачању ове структуре. Будући да биљке немају костур или други облик који носи тежину, ови ћелијски зидови пружају оквир помоћу којег биљке могу да стоје и продужавају се. У одређеном смислу, прерада угљених хидрата је та која спречава биљке да падну или легну равно на земљу.
Остале функције
Поред примарних функција угљених хидрата, разни полисахариди испуњавају и друге функције у органском животу. Хепарин, сложени угљени хидрат, обично се користи као антикоагулант за ињекције, где разградња шећера помаже у спречавању настанка крвних угрушака. Угљени хидрати такође служе као антигени, супстанце које покрећу стварање антитела за имуни систем. Остали угљени хидрати пружају хормоне, попут фоликуларно стимулишућег хормона (ФСХ), који помаже овулација и гликопротеин, који помаже у интеракцији ћелија-ћелија, попут оне између антигена и антитела.