Када шетате парком и видите џукелу како пролази кроз траву, није тако тешко идентификовати делове његовог наслеђа. Могло би се рећи да његова кратка црна коса показује лабораторијско наслеђе, а дуга, танка њушка да у себи има неког коли. Ове процене радите без превише размишљања о томе, јер знате да карактеристике пса потичу од родитеља. То је исто за сва створења. Карактеристике се преносе са генерације на генерацију; па чињеница да је генетски код свих организама у суштини исти подразумева да је код пореклом од једног далеког претка и преносио се кроз векове.
Живот из живота
Пре око 3,5 милијарди година из мора сирових хемијских материјала на Земљи су почеле да се одвијају самоодрживе, реплицирајуће хемијске реакције. То је био почетак живота на планети. Услови који су подстицали тај развој одавно су нестали. Сада сваки живи организам потиче од једног или два жива родитеља. Родитељ или родитељи пружају дечјем организму дугачке молекуле деоксирибонуклеинске киселине, познатије као ДНК. ДНК садржи све информације потребне за изградњу организма - укључујући и информације које дете треба да преда ДНК сопственој деци.
ДНК и еволуција
Информације у ДНК користе се за изградњу протеина. Протеини су одговорни за већину структура и функција тела, од варења хране до изградње коже. Када ДНК специфицира протеине и функционалну РНК у организму, она такође одређује изглед и функцију организма. За разлику од РНК, протеини се не могу једноставно копирати из ДНК да би формирали функционалну јединицу; захтевају посебан систем кодирања, познат као генетски код.
Генетички код
ДНК је изграђена од дугог низа компонената које се називају нуклеарне базе. Те базе су аденин, тимин, цитозин и гванин, који се обично скраћују А, Т, Ц и Г. Информације о изградњи протеина у ДНК садржане су у три базне секвенце. Сваки тробазни опсег садржи „код“ за аминокиселину. Протеини су грађени од ланаца аминокиселина, па ће низ тробазних кодова у ДНК усмерити стварање целог протеина. Троосновни кодови називају се „кодони“. Сваки кодон наводи само једну аминокиселину, мада неке аминокиселине одређује више кодона. Кореспонденција између кодона и аминокиселина назива се генетским кодом и у основи је иста за сваки организам на Земљи.
Импликације
Могли бисте замислити све крилате организме на Земљи и тврдити да сви они потичу из једног заједничког организма. То бисте могли учинити и за рибе и сисаре, јер бисте погледали њихове заједничке карактеристике и видели да су оне могле настати услед благих модификација током милиона година. Али када погледате изблиза - мимо макроскопских карактеристика организма - видећете другачију слику.
Сваки организам дели најосновнији хемијски процес од свих: хемију ДНК. Већина организама има исти генетски код. (Један значајан изузетак је у нашим ћелијама: митохондријска ДНК користи мало другачији генетски код од нуклеарне ДНК. То је зато што митохондрији потичу од бактерија које су некада биле независни организми.) Сви организми имају врло слични генетски кодови, а то значи да сви организми потичу од једног родитеља, једног живог милијарде пре много година.