Иако је данас општепознато да се особине ДНК преносе са родитеља на дете, то није увек био случај. У 19. веку научници нису имали појма како се генетске информације наслеђују. Почетком и средином 20. века, међутим, низ паметних експеримената идентификовао је ДНК као молекул који су организми користили за пренос генетских информација.
Гриффитхс Екперимент
Почетком 20. века научници су знали да се наследне информације преносе са родитеља на дете у облику дискретних јединица које су назвали генима. Међутим, нису знали где и како су те информације ускладиштене и коришћене у биохемијским процесима ћелије.
Енглески научник Фред Гриффитхс је 1928. године убризгао мишеве бактеријама Стрептоцоццус пнеумониае типа ИИИС, које су смртоносне за мишеве, и типом ИИР С. пнеумониае, што није смртоносно. Ако ИИИС бактерија није топлотно убијена, мишеви су умрли; ако су топлотно убијани, мишеви су живели.
Оно што се даље догодило променило је историју генетике. Гриффитхс је мешао топлоту убијене ИИИС и живе ИИР бактерије и убризгавао их у мишеве. Супротно ономе што је очекивао, мишеви су умрли. Генетске информације су се некако пренеле са мртвих бактерија ИИИС у живи сој ИИР.
Авери Екперимент
Радећи са неколико других научника, Освалд Авери је желео да зна шта је пренето између бактерија ИИИС и ИИР у експерименту Гриффитхс. Узео је топлоту убијене ИИИС бактерије и разбио их на мешавину протеина, ДНК и РНК. Затим је третирао ову смешу са једном од три врсте ензима: онима који уништавају протеине, ДНК или РНК. На крају, узео је резултујућу смешу и инкубирао је са живим ИИР бактеријама. Када су РНК или протеини уништени, ИИР бактерије су и даље узимале генетске информације ИИИС и постајале смртоносне. Међутим, када је ДНК уништена, бактерије ИИР остале су непромењене. Авери је схватио да генетске информације морају бити ускладиштене у ДНК.
Херсхеи-Цхасеов експеримент
Тим Алфреда Хершија и Марте Чејс утврдио је како се генетске информације наслеђују. Користили су врсту вируса која инфицира Есцхерицхиа цоли (Е. цоли), врста бактерија која се налази у цревима људи и животиња. Порасли су Е. цоли у медијуму који је садржао радиоактивни сумпор, који би био уграђен у протеине, или радиоактивни фосфор, који би био уграђен у ДНК.
Они су заразили Е. цоли са вирусом и резултујућу вирусну културу пренео у другу, необележену серију Е. цоли узгајани на подлози без радиоактивних елемената. Прва група вируса сада је била нерадиоактивна, што указује да се протеин не преноси са родитеља на вирус ћерке. Супротно томе, друга група вируса је остала радиоактивна, што указује на то да се ДНК преносила са једне генерације вируса на следећу.
Вотсон и Крик
До 1952. године научници су знали да се гени и наследне информације морају чувати у ДНК. Џејмс Вотсон и Френсис Крик су 1953. године открили структуру ДНК. Они су структуру разрадили прикупљајући податке из прошлих експеримената и користећи их за изградњу молекуларног модела. Њихов ДНК модел направљен је од жице и металних плоча, слично као и пластични комплети које студенти данас користе на часовима органске хемије.