Ћелије тела користе кисеоник за пренос енергије ускладиштене у храни у употребљив облик. Овај процес, који се назива ћелијско дисање, омогућава ћелијама да искористе енергију за обављање таквих виталних функција као напајање мишића (укључујући нехотичне мишиће као што је срце) и кретање материјала у и ван њих ћелије. Без кисеоника у телу, ћелије могу функционисати ограничен период; дугорочно исцрпљивање кисеоника доводи до ћелијске смрти и на крају до смрти организма.
Гликолиза у дисању
Ћелије користе кисеоник за помоћ у ћелијском дисању. Ова врста дисања, која се назива аеробно ћелијско дисање, претвара ускладиштену енергију у употребљив облик, углавном реакцијом глукозе и кисеоника кроз интермедијер. Прва фаза аеробног ћелијског дисања, гликолиза, може се изводити без кисеоника. Међутим, ако кисеоник није присутан, ћелијско дисање не може да се настави након ове фазе.
У гликолизи, глукоза се претвара у молекул на бази угљеника који се назива пируват. Током овог процеса генеришу се два молекула аденозин-трифосфата (АТП), нуклеотида који ћелијама даје енергију.
Пируват се даље разлаже на лабави угљеник и водоник, који се могу комбиновати са кисеоником да би створили угљен-диоксид и НАДХ (молекул за транспорт електрона). Ако кисеоник није присутан, разбијени пируват пролази кроз процес који се назива ферментација, чиме се ствара млечна киселина.
Ланац за транспорт електрона
Кисеоник је важан за трећи корак аеробног ћелијског циклуса дисања. Током овог корака молекули преноса електрона преносе електроне до ћелија, где се сакупљају и користе за производњу АТП. Након употребе електрона, они се комбинују са кисеоником и водоником да би створили воду и елиминишу се из тела.
Да током овог корака није било кисеоника, електрони би се нагомилавали у систему. Ускоро ће се ланци за транспорт електрона зачепити и производња АТП-а ће престати. То би довело до ћелијске смрти и смрти организма.
Хемоглобин у крви
Хемоглобин или црвена крвна зрнца су првенствено преносиоци кисеоника. Ове ћелије добијају кисеоник док се ваздух удише кроз плућа. Кисеоник се везује за ове ћелије, које га затим преносе у срце. Срце циркулише кисеоничну крв до ћелија по целом телу у процесу ћелијског дисања.
Привремено лишавање
Током вежбања, тело може исцрпити кисеоник брже него што се може однети до ћелија. То узрокује привремену ускраћеност кисеоника. Мишићне ћелије могу да врше анаеробно (беззрачно) дисање ограничено време када се то догоди. Анаеробно дисање ствара млечну киселину која се накупља у мишићима, изазивајући грчеве и умор.
Лишавање и смрт
Ако ћелије дуго времена немају кисеоник, организам не може преживети. Електрони се накупљају у систему преноса електрона, заустављајући производњу АТП-а. Без АТП-а, ћелије не могу да обављају виталне функције попут одржавања рада срца и плућа која се крећу и одлазе. Организам ће ускоро изгубити свест и умреће ако се кисеоник не обнови брзо.