Нервни систем је природни начин слања упутстава из једног дела тела у други. Сигнали који започињу у централном нервном систему (обично мозак, али понекад и кичмена мождина) се померају према периферији ка местима као што су удови или унутрашњи органи и усмери мету да то учини нешто. Као одговор на нервне импулсе, бицепни мишић може да се стегне, длаке на ногама могу да се наборају или да се активност у цревима повећа.
Нерви функционишу тако што преносе електрохемијске импулсе које добијају из мозга или других нерава на живце „низводно“ или на ћелије, органе или ткива на којима ти нерви завршавају. Врсте живаца могу се утврдити на основу њихове анатомске локације, што називи нерава у телу обично одражавају (нпр. „Нерви ногу“). Уобичајено је, међутим, описивати типове нерва на основу њихове функције: моторичке, сензорне, аутономне или лобањске.
Моторни нерви
Моторни нерви или моторни неурони (такође названи мотонеурони) шаљу импулсе из мозга и кичмене мождине у мишиће по целом телу. Ово омогућава људима да раде све, од ходања и разговора до трептања очима. Оштећење моторног нерва може довести до слабости мишића или мишића који се испоручују и до атрофије (скупљања) тих мишића. Ишијатични нерв који пролази од доњег дела леђа кроз задњицу да би служио целој нози је заправо сноп многих различитих живаца, од којих су неки моторички неурони који опслужују бутину, бутину, телад и стопала.
Сензорни живци
Сензорни нерви (сензорни неурони) шаљу импулсе у супротном смеру од моторних неурона. Они прикупљају информације о болу, притиску, температури и тако даље од сензора у кожи, мишићима и унутрашњим органима и шаљу их назад у кичмену мождину и мозак. Сензорни живци су чак способни да преносе информације о кретању (осим онога што саме очи раде). Оштећење сензорног нерва може проузроковати пецкање, утрнулост, бол и преосетљивост.
Аутономни живци
Аутономни нервни систем регулише активност срчаног мишића, глатких мишића попут желуца и слузнице других органа и жлезда. Ови нерви контролишу функције које нису под свесном контролом (мислите на „аутоматско“ уместо на „аутономно“). Аутономни нервни систем укључује два функционална дела: симпатички нервни систем, укључен у убрзавање рада срца и друге одговоре „борбе или бега“; и парасимпатички нервни систем, који регулише варење, излучивање и друге метаболичке активности.
Кранијалних нерава
Дванаест парова кранијалних живаца потиче са доње стране мозга. Редом од уназад то су олфакторни, оптички, окуломоторни, трохлеарни, тригеминални, абдуценски, фацијални, вестибулокохлеарни, глософарингеални, вагусни, кичмени акцесорни и хипоглосни нерви. Они су неопходни за вид, мирис, покрете очију и лица, саливацију и покрете језика.
Ову листу живаца лакше је запамтити користећи мнемотехнику која обухвата прво слово од свих 12 живаца, попут овог:
О.н О.лд О.лимфус Т.дужност Т.оп А.Фљубазан В.оцал Г.ерман В.видела С.оме Х.опс.