Енергија у одређеним облицима зрачења може оштетити жива ткива; иако се уништавање углавном дешава на ћелијском нивоу, штета од јаког излагања може бити очигледно видљива у облику опекотина и различитих врста затајења органа. Иако изложеној особи може нанети штету, генетска штета од зрачења за наредне генерације је минимална за људе.
Врсте зрачења
Многим облицима зрачења, као што су звучни таласи и видљива светлост, недостаје енергије потребне за оштећење ћелија. Међутим, рендгенски зраци, ултраљубичасто зрачење кратког таласа и производи радиоактивног распада називају се јонизујућим зрачењем јер је њихова енергија довољна за уклањање електрона из атома. Управо су ови облици зрачења посебно опасни по здравље људи.
Нивои зрачења
Увек су присутне мале количине јонизујућег зрачења стена и минерала и неба; ово се назива позадинским зрачењем и живот је одавно развио начине да се са тим носи. Када зрачење постане знатно веће од нивоа позадине, оштећење може превладати природну одбрану ћелије, што доводи до соматских и генетских оштећења.
Како зрачење оштећује ткиво
Када јонизујуће зрачење удари у атоме у супстанци, неки од његових молекула могу се распасти или заглавити на погрешним местима. Протеини и други биолошки молекули могу имати много хиљада атома распоређених у сложене структуре; њихово оштећење може резултирати распадом нормалних функција ћелије.
Соматска штета
Појединац пати од соматског оштећења зрачењем када су захваћене значајне количине ткива. Према лабораторији Јефферсон, краткотрајна доза од 200 до 300 радова може резултирати повредама коже сличним опекотинама са пратећим губитком косе. У дозама преко 1.000 рада, гастроинтестинални систем пати од поремећаја, укључујући мучнину, неравнотежу електролита и друге симптоме. Преко 5.000 радова, нервни систем пролази кроз шок, што доводи до збуњености, губитка координације или коме услед унутрашњег крварења и притиска у мозгу. Одложени, дугорочни соматски ефекти укључују могући развој тумора, рака и катаракте.
Генетска оштећења
Иако јонизујуће зрачење може оштетити ДНК, генетске абнормалности се не преносе на следећу генерацију за људе ни по једној значајној стопи. Према Универзитету Принцетон, верује се да се јавља свега неколико генетски поремећаја изазваних зрачењем на милион живорођених. Међутим, ако је трудница изложена зрачењу, ткива у развоју фетуса су рањива, посебно у мозгу и нервном систему; излагање може довести до менталне ретардације и других озбиљних стања. Из тог разлога, Управа за храну и лекове препоручује ограничавање медицинских рендгенских зрака и нуклеарних лекова за труднице.