Шта Диатом ради у екосуставу?

Тако су малени да их обично не можете видети без микроскопа, али упркос малој величини, дијатомеји играју пресудну улогу у једном од највећих екосистема на планети. Ове једноћелијске алге су врста планктона. Фотосинтезом претварају сунчеву светлост у хемијску енергију, тако да су витална компонента океанских екосистема - као и многих слатководних екосистема.

Негде између петине и четвртине све фотосинтезе на нашој планети врше дијатомеји. То значи да чак четвртина кисеоника на Земљи долази из дијатомеја. Пошто су људима и свим осталим животињама потребан кисеоник да би дисали, сви се ми индиректно ослањамо на дијатомеје који нас подржавају. Фиксирањем угљеника или претварањем из угљен-диоксида у шећер, дијатомеји такође смањују количину угљен-диоксида у атмосфери баш као што то чине копнене биљке.

У океану дијатомеје једу ситне животиње зване зоопланктони. Зоопланктон заузврат одржава веће организме, попут рибе, па многе животиње у океану директно или индиректно зависе од дијатомеја за свој опстанак. Дијатомеји су одговорни за преко 40 процената фотосинтезе у светским океанима, а без њих океан не би могао да издржи количину живота који чини. Дијатомеји су кључни извор хране и енергије и за друге организме у многим слатководним екосистемима. Пужеви, ларве муха кадида, мали ракови и хранилице за филтере попут шкољки су међу многим животињама у слатководним системима које пасу на дијатомејима.

У условима богате храњивим састојцима у слаткој води, алге могу расти ван контроле, што резултира цветањем алги које могу бити штетне за друге организме попут рибе. Понекад алге у цвету производе токсине који су опасни за животиње. Будући да су дијатомеји једна од најчешћих врста алги, они су обично критични део ових цветања. Када расту у изобиљу, дијатомеји се такође могу колонизовати и прилепити на вештачке површине, што понекад захтева скупо чишћење и поправку.

Једна од најнеобичнијих карактеристика дијатомеја су њихове шкољке на бази силицијум диоксида. Када дијатомеји умру, њихове љуске падају на дно водног тела у којем живе и накупљају се као талог. Биолози могу користити овај седимент да би помогли у праћењу трендова квалитета воде у екосуставу тако што ће га употребити да би утврдили врсту и обиље дијатомеја како сада тако и у прошлости. Понекад љуске дијатомеја у седименту морског дна временом могу постати дијатомејска земља. Нека древна лежишта дијатомејске земље која су некада била седимент у морском дну данас су сува земља. Дијатомејска земља која се копа из ових наслага има широк спектар важних индустријских употреба као филтер и абразив; неки органски баштовани га користе за сузбијање штеточина. Дијатомеји сабијени испод наноса могу се временом и стиснути да би створили уље, па су дијатомеји индиректно одговорни за већи део горива које данас сагоревамо у својим аутомобилима.