Периодни систем елемената подељен је у девет група елемената, на основу низа различитих карактеристика. Међу тим групама су прелазни метали и метали главне групе. Метали главне групе су заправо колекција алкалних метала, земноалкалијских метала и некласификованих метала. Сви метали су добри проводници електричне енергије и топлоте, мада различите групе имају врло приметне разлике.
Електрони круже око језгра атома у одређеном броју шкољки. Број заузетих шкољки зависи од елемента. Специфични електрони које атоми деле да би створили везе са другим атомима називају се валентни електрони. Прелазни метали су једина група елемената чији се валентни електрони налазе у више љуски или енергетском нивоу. Ово омогућава многа оксидациона стања. Остале групе елемената имају валентне електроне само у најудаљенијој електронској љусци.
Атоми могу имати две врсте веза: ковалентну и јонску. Ковалентне везе се јављају када се један или више парова електрона деле између два атома, док се јонске везе дешавају када један атом изгуби електрон другом атому. Прелазни метали теже да формирају ковалентне везе лакше од метала главне групе, јер су прелазни метали електронегативнији од метала главне групе. Метали главне групе формирају везе које су електрички неутралне, док прелазни метали теже да формирају везе које имају вишак негативних јона.
Неки од главних група метала су најреактивнији од свих елемената у периодном систему. Алкални метали се у реактивности спуштају од врха групе, литијума, до тежег краја, укључујући калијум. То је зато што су њихови валентни електрони у с орбити. Унутрашњи електрони поништавају већи део позитивног наелектрисања језгра, што олакшава реакцију валентног електрона са другим елементима. Прелазни метали се боље држе својих валентних електрона, што им отежава реакцију са другим елементима. Због тога се олово, прелазни метал, у природи може наћи без реакције, док је натријум, метал главне групе, готово увек повезан са другим елементом.
Прелазни метали имају највећу густину од било које групе на периодном систему и њихова густина се постепено и постепено повећава. Они имају више тачке топљења од метала главне групе, према Универзитету Западне Индије. Прелазни метали имају већи однос наелектрисања и радијуса од метала главне групе и једини су метали за које је познато да производе парамагнетна једињења. Прелазни метали се користе као катализатори у реакцијама чешће од метала главне групе.