Површинска напетост се понекад назива и кожа на површини течности. Међутим, технички се уопште не формира кожа. Овај феномен је узрокован кохезијом између молекула на површини течности. Будући да ови молекули немају сличне молекуле изнад себе да би створили кохезивне везе, они формирају јаче везе са онима око себе и испод њих. Резултат ове јаке кохезије је мембрана налик филму, позната као површински напон, која омогућава малим предметима - попут борових иглица - да плутају на њима.
Једна карактеристика површинског напона је да ће објекат наићи на већи отпор док пролази кроз површинску мембрану течности него кроз главнину течности. Течности са високим површинским напоном показују значајну отпорност на продирање у поређењу са отпором у већини течности. Течности са малим површинским напоном, међутим, имају мању разлику између напетости на површини и у остатку течности. Чиста вода, на пример, има значајно висок површински напон. Ако поставите малу иглу на површину чисте воде, игла ће плутати упркос томе што је гушћа у води. Међутим, ако сапун помешате са водом, површински напон се знатно смањује и игла ће потонути. Сапун је изазвао пад нивоа напетости ближе нивоу отпора који се налази у главнини воде.