Стиропор је трговачко име пенастог полистирена, врста пластике која се користи у стамбеној индустрији као изолатор. Полистирен има широку употребу, од ауто делова до кућишта рачунара. Када се убризга гасовима током производње, пенасти полистирен постаје лаган са око 95 процената ваздуха. Овај производ је лош проводник топлоте, па се користи у држачима пића и као изолација. Стиропор се такође користи у разним материјалима за паковање. Многи људи имају забринутост због тога колико се пластика, укључујући полистирен, временом разграђује.
Биоразградња
Полистирен се тако споро разграђује да није одржив као биоразградиви производ. Већина полистирена који заврши на депонијама и даље ће бити тамо за 500 година, према Удружењу за заштиту животне средине. Студија америчке Агенције за заштиту животне средине, међутим, каже да полистиренска амбалажа за храну чини само 0,5 процента целокупног чврстог комуналног отпада када се мери тежином.
Еколошке опасности
Иако је забринутост на депонијама због њене скоро непостојеће биолошке разградње, полистирен изазива већу забринутост када се налази ван депонија. Стеља је неугледна и, за разлику од метала који одређују цену код рециклажа, људи имају мали економски подстицај да сакупљају смеће. Поред тога, полистирен се лако ломи на комаде када се дроби. Дивљина може покушати да прегледа комаде, замењујући их за храну. Гутање може довести до смрти.
Рециклирање и поновна употреба
Неки полистиренски производи, попут оних од којих се прави кикирики у амбалажи, могу се поново користити без поновне производње. Иако постоје средства за рециклирање полистирена, трошкови за то већи су него што је у првом реду производња полистирена. Без могућности рециклирања, већи део полистирена који се користи наставља да завршава на депонијама.
Нове технике
Неки истраживачи развијају производе за замену за полистирен. Направљени од састојака на бази кукуруза, ови производи могу бити еколошки прихватљивији и могу се брзо разградити када се одложе. Други истраживачи су експериментисали са претварањем отпадног полистирена у потпуно другачији производ. Они загревају полистирен на температуре чак 520 степени Целзијуса (968 степени Фахренхеита) у одсуству кисеоника у процесу који се назива пиролиза. Ово разлаже полистирен на стирен, супстанцу коју неке бактерије лако конзумирају. Као нуспродукт, бактерије производе полихидроксиалканоат или ПХА, пластику која се може рециклирати, а која се може направити од прибора за једнократну употребу, медицинских уређаја и бочица са шампоном.