Више од 60 елемената има најмање један изотоп који је радиоактиван. Изотоп је варијанта одређеног елемента чије језгро има различит број неутрона. Радиоактивни елементи се могу поделити у три класе: праискони, који су постојали пре формирања Земље; космогени, настали кроз интеракције космичких зрака; и људски произведени елементи. Сви радиоактивни елементи деле одређене карактеристике.
Распада се
Језгро радиоактивног елемента је нестабилно. Језгро ће се с временом распасти, смањујући количину преосталог елемента. До овог распада долази природно и није му потребан спољни подстицај. Сви елементи које је човек створио су радиоактивни и распадају се. Брзина којом се елемент распада назива се „полуживот“ или колико је времена потребно да се половина присутних атома распадне. Ова мера може одредити колико је елемент релативно стабилан или нестабилан. На пример, време полураспада уранијума је преко 4 милијарде година, док је време полураспада францијума нешто више од 20 минута.
Различити елементи
Како се елемент распада, субатомске честице језгра формирају различите елементе. Те се честице не губе у животној средини. На пример, уранијум се распада у више корака, постајући успут различити елементи. Ови укључују:
- торијум
- протактинијум
- радијум
- радон
- полонијум
- бизмут
- олово
Последњи корак у серији, олово, стабилан је елемент који се не распада. Ови створени елементи називају се ћеркама родитељског елемента.
Емисија зрачења
Зрачење је енергија која се ослобађа из атома док се елемент распада од једног елемента до другог. Постоје многе врсте зрачења, укључујући светлост и микроталасе. Када радиоактивни елементи ослобађају своју енергију, зрачење се назива јонизујуће зрачење, које укључује наелектрисане честице. Ове наелектрисане честице су штетно зрачење које је опасно за живе организме. Међутим, није све зрачење које емитују елементи штетно за људе и класификовано је као зрачење алфа и бета зрака.
Откривање
Бројни алати се користе за откривање присуства радиоактивних материјала и елемената. Геигер бројач је добро познати уређај који се користи за мерење нивоа зрачења. Уређај ствара стварањем електричних набоја када наиђе на зрачење емитовано из радиоактивних материјала. Што је више радиоактивног материјала, већа су очитања на уређају.