Атом је најосновнија јединица било ког елемента који и даље одржава својства тог елемента. Будући да су атоми премали да би се видели, њихова структура је одувек била нека мистерија. Хиљадама година филозофи и научници предлажу теорије о саставу ове мистериозне честице, са све већим степеном софистицираности. Иако је било много модела, четири главна су довела до нашег тренутног концепта атома.
Модел пудинга од шљиве
Такозвани модел пудинга од шљиве предложио је научник Ј.Ј. Тхомсон 1904. Овај модел је замишљен након Томсоновог открића електрона као дискретне честице, али пре него што се схватило да атом има централно језгро. У овом моделу, атом је кугла позитивног наелектрисања - пудинг - у коме се налазе електрони - шљиве. Електрони се окрећу у дефинисаним кружним путањама унутар позитивног блоба који чини већину атома.
Планетарни модел
Ову теорију предложио је хемичар који је добио Нобелову награду Ернест Рутхерфорд 1911. године, а понекад је називају и Рутхерфорд моделом. На основу експеримената који су показали да атом садржи мало језгра позитивног наелектрисања, претпоставио је Рутхерфорд да се атом састојао од малог, густог и позитивно наелектрисаног језгра, око којег су електрони кружно кружили прстенови. Овај модел је био један од првих који је предложио необичну идеју да су атоми углавном сачињени од празног простора кроз који се електрони крећу.
Боров модел
Боров модел осмислио је Неилс Бохр, физичар из Данске који је добио Нобелову награду за свој рад на атому. На неки начин је то софистицираније унапређење Рутхерфордовог модела. Бор је предложио, као и Рутхерфорд, да атом има мало позитивно језгро у коме борави већина његове масе. Изјавио је да су електрони кружили око овог језгра попут планета око Сунца. Главно побољшање Боровог модела било је то што су електрони били ограничени да постављају орбите око језгра, од којих сваки има специфичан ниво енергије, што је објашњавало експериментална запажања попут електромагнетних зрачење.
Модел облака електрона
Модел облака електрона тренутно је најсофистициранији и најприхваћенији модел атома. Задржава концепт језгра из Бохрових и Рутхерфордових модела, али уводи другачију дефиницију кретања електрона око језгра. Кретање електрона око језгра у овом моделу је дефинисано регионима у којима постоји већа вероватноћа проналаска електрона у било ком тренутку. Ова подручја вероватноће око језгра повезана су са одређеним нивоима енергије и попримају разне чудне облике како се енергија електрона повећава.