Алкални метали су беле, високо реактивне супстанце које се лако режу ножем. Свих шест налази се у И групи периодног система која садржи елементе по редоследу повећања атомског броја. Атомски број је број протона који се налазе у језгру атома. Неутрони такође бораве у језгру, али имају мали утицај на хемијску реактивност. Алкални метали у повећању атомског броја су литијум, натријум, калијум, рубидијум, цезијум и францијум.
Број електрона у атому такође је једнак атомском броју. Овај број идентификује сваки елемент, дајући му јединствена хемијска својства. Због закона квантне хемије, електрони се јављају у паровима кад год је то могуће. Алкални метали увек имају један непаран електрон најудаљенији од језгра. То је електрон који је укључен у хемијску реактивност.
Како се атомски број повећава, тако се повећава и радијус атома. Најудаљенији електрон се држи мање чврсто и лакше излази. Стога је алкални метал са већим бројем хемијски реактивнији. Ово чини францијум најреактивнијим од алкалних метала.