Ефекти загађења нафтом на водене екосистеме

Када се уље пролије у водену средину, то може наштетити организмима који живе на, око и испод водене површине и хемијском токсичношћу и премазивањем и угушивањем дивљих животиња. То има и краткорочне и дугорочне ефекте на све делове мреже морских прехрамбених производа, укључујући дугорочну штету на стаништима за узгој и миграцију која утиче на будуће генерације морског живота. Краткорочни ефекти варирају у зависности од врсте окружења, количине уља, ефеката таласа и времена и врсте уља: лаког, средњег или тешког.

Губитак грабежљиваца има каскадни ефекат на екосистеме, а у приобаљу су најугроженије врсте пронађене на морској површини. Будући да већина уља плута, створења која су највише погођена су површински предатори, попут морских видри и морских птица. Студије Националне управе за океане и атмосферу откриле су да нафта уништава способности одбијања воде од крзна и перја и њихова способност да заробе топли ваздух када постану пресвучена и матирана. Као резултат, морски сисари и морске птице могу изгубити пловност и угинути од хипотермије. Ако га уносе, то може проузроковати оштећење бубрега, јетре и плућа. Бентоске врсте, попут гмизаваца и риба које се налазе у обалним водама, такође могу уносити уље и патити од оштећења органа и репродуктивног оштећења и може пренијети токсине из уља предаторима који једу њих. С одсуством врхунских предатора, број млађи рибе се повећава и опустоши пасаре који држе под надзором раст алги. То омогућава бујним простиркама алги да расту и узимају драгоцени кисеоник из воде када се распадају, гушећи друге животиње у екосистему.

Бескичмењаци попут морских звезда и корала играју суштинску улогу у океанским екосистемима, где служе као кључне или темељне врсте. Кључне врсте су оне које пружају суштинску карику у ланцу исхране која утиче и на предаторе и на плен, а темељне врсте попут корала стварају и одржавају станиште за друге врсте. Губитком само једне врсте морских звезда из обалних вода острва у Вашингтону, шкољке су се брзо уселиле и истиснуле друге врсте, драстично променивши екосистем. Корали, морске звезде и морска трава настањују плитке приобалне воде и могу се обложити и угушити изливањем нафте. Морске звезде прекривене су ситним трепавицама налик длакама које помажу у транспорту воде у њихове васкуларне органе. Када се трепавице и унутрашњи органи премажу уљем, то може довести до погоршане функције и смрти морске звезде. У областима у којима је дозвољено да се нафта таложи на кораљима, попут недавног изливања у Мексичком заливу, то може смањити фотосинтезу, проузроковати оштећења ткива и чак довести до смрти. Дугорочни ефекти се још утврђују, али без здравог коралног гребена залив би могао изгубити многе врсте које зависе од гребена због хране и заштите.

Неке од најдалекосежнијих оштећења изливања нафте догађају се у близини обала. Ово је подручје које се користи као гнездиште или легло за следећу генерацију морског живота. Многе врсте проводе већи део свог живота на мору, али морају да изађу на обалу да би се размножиле или родиле. Морским корњачама и морским сисарима може наштетити уље које нађу у води или на плажи на којој се рађају. Уље може оштетити јаја или младунче и не успети да се правилно развијају, а нови младунци могу бити подмазани док се надимају према океану преко масне плаже. Губитак броја морских корњача могао би чак утицати на здравље њеног узгајалишта, попут пешчаних плажа и дина флоридске морске корњаче. Сва неискваљена јаја представљају одличан извор хранљивих састојака за вегетацију дина. Како биљке постају јаче и здравије, њихов коренов систем помаже задржавању песка на месту, смањујући ерозију и јачајући овај важан екосистем.

Једно од морских станишта најосетљивијих на промене животне средине је шума мангрове. Изливање нафте које прекрива откривене корене дрвећа мангрове може зачепити поре који дишу ваздухом или лентикеле и угушити стабла. Корени мангрова стабилишу седимент и спречавају ерозију обалских линија, спречавајући таложење на оближњим коритима јегуље или коралним гребенима. Они такође пружају тампон за копнена подручја од разорних ураганских ветрова и олујних удара. Шуме мангрове и слане мочваре представљају важно станиште за птице селице и расадник риба и шкампа. Целотно окружење мангрова може бити убијено изливањем нафте, са тешким последицама, не само на морски живот, већ и на људе који живе у близини ових заштитних екосистема.