Реч фосил потиче од латинског израза фоссилис, што значи „ископан“. Фосили настају када је организам сахрањен водом која садржи остатке и минерале, као и дејством ветра или гравитације. Већина фосила налази се у седиментним стенама. Фосили се такође могу наћи у метаморфним стенама или стенама које су измењене топлотом или притиском. Ретко се фосили налазе у магматској стени која настаје када магма потече и очврсне. Пет најчешће цитираних врста фосила су фосил, ливени, отисак, перминерализација и фосили у траговима.
Буђ или утисак
Фосил калупа или отиска настаје када биљка или животиња потпуно пропадне, али иза себе оставља утисак, попут шупљег калупа. Није присутан никакав органски материјал, а сам организам није копиран. Фосили плесни или отиска могу се формирати на неколико начина, али углавном мора бити присутно довољно ваздуха да би се органски материјал могао потпуно разградити, што спречава фосилизацију или организам. Ови фосили се обично формирају у песку или глини.
Цаст
Ливени фосили су врста коју људи највише познају, јер чине спектакуларне костуре диносауруса који се могу видети у музејима. До ливених фосила долази када се минерали таложе у калупу који оставља трули органски материјал, што резултира тродимензионалном копијом тврдих структура биљке или животиње.
Отисак
Отисни фосили налазе се у муљу или глини, попут фосила калупа или отиска, али иза себе остављају само дводимензионални отисак. Ови фосили се понекад могу наћи на отвореним површинама стена или када су слојеви у стени сломљени, откривајући фосил изнутра.
Перминенерализација
При перминерализацији или окамењеним фосилима, сваки део организма замењује се минералима, остављајући камену копију организма. Кости, зуби, па чак и дрвенасти биљни материјали попут дрвећа понекад се чувају на овај начин. Један од познатих примера окамењења су стотине окамењених стабала у Окамењеној шуми у Холбруку у Аризони.
Траце
Фосили у траговима обично показују трагове које су животиње створиле док су се кретале преко меког седимента. Овај седимент се касније стврдњава и постаје седиментна стена. Фосили у траговима драгоцени су за палентологе, проучавајући ове отиске стопала, научници могу открити како животиње су се кретале, што заузврат даје важне информације о структури, па чак и животу врста.
