Термин „фосил“ је широк појам за било који артефакт који сведочи о прошлом облику живота који је сачуван у Земљиној кори. Фосили се могу састојати од отисака у седиментној стени, окамењених остатака или чак целог примерка сачуваног у јантару, леду или катрану. Иако већина фосила садржи елемент угљеник у одређеној количини, одређени тип познат као фосил угљеничног филма састоји се првенствено од угљеника.
Депозити угљеника
Сва жива бића садрже угљеник, а када мртви организам легне на стену, временом се на стену таложи изузетно танак слој угљеника. Како водоник, кисеоник и азот у телу организма нестају - обично се растварају и испаравају под воденим телом - једини преостали материјал је овај слој угљеника. Овај процес распадања назива се карбонизација или дестилација.
Дводимензионални отисак
За разлику од отисака фосила, који се могу користити за стварање тродимензионалног одлива који је копија у правом облику организма, фосил угљеничног филма појављује се као дводимензионална слика на коју је деликатно утиснут стена. Обично су црне или смеђе боје, истичу се за разлику од боје стене. Фосили угљеничних филмова стога нису толико „блистави“ или истакнути као фосили настали другим методама, али понекад могу показати сложене детаље на површини.
Примерци сачувани
Будући да угљеничне филмове обично остављају примерци сачувани под воденим тијелом, најчешћи фосили су рибе, ракови и лишће. Ови примерци су вероватно потонули и прилепили се на стене под телима успорене воде где им је било дозвољено да се слегну, а не да их струга поцепа или смрви. У случају лишћа су унутрашње компоненте листа као што су ћелијски зидови и унутрашње ћелијске структуре обично се изгубе, али ћелије се понекад напуне водом богате минералима која се учвршћује да би се ове ситнице сачувале Карактеристике.
Извођење података из фосила
Фосили угљеничних филмова често се јављају у тандему са компресијским фосилима, а комбинација понекад повисује ниво могућност издвајања више информација од општег облика и морфологије организма који је створио фосилна. На пример, анализа фосилизованог перја из периода Креде открила је структуру меланосоми који су формирали перо, што заузврат отвара могућност одређивања боје оригинално перо.