Баш као и биљкама на копну, океанском планктону је потребна светлост од сунца да би напредовао и растао. Али светлост апсорбује океанска вода - а неке боје светлости апсорбују се лакше од других. Што дубље залазите, мање светла је доступно, а испод одређене дубине океан је потпуно мрачан. Због тога се готово сва фотосинтеза у океану одвија у горњим слојевима обасјаним сунцем. Количина фотосинтетске активности такође варира у зависности од локације.
Светлост и хранљиве материје
Први кључни захтев за фотосинтетску активност је светлост. Океанска вода упија светлост, па се доступност светлости експоненцијално смањује са дубином. Испод око 200 метара или 650 стопа нема довољно светлости за фотосинтезу. Хранљиви састојци су још један критични захтев. Доступност хранљивих састојака зависи од дубине и локације. У неким океанским водама хранљиве материје су доступне ближе површини и ту се одвија већина фотосинтезе. На другим локацијама површинске воде су сиромашне хранљивим састојцима, а на овим подручјима се већина фотосинтетских активности одвија у уском слоју воде где се доступност светлости и хранљивих састојака преклапа.
Дубина
Количина фотосинтетске активности отприлике следи кривуљу у облику звона. Како се спуштате са површине, она се повећава, достиже врхунац, а затим поново пада. Дубина достизања врхунске фотосинтетске активности варира у зависности од ваше локације и годишњег доба. На пример, у поларним и многим приобалним водама већина фотосинтетских активности се дешава врло близу површине, док се у екваторијалним регионима фотосинтетска активност досеже врх на око 50 метара или 160 стопа испод површине зими и још 25 метара или 80 стопа даље у пролеће.
Ширина
Сви региони океана могу на први поглед изгледати слично, али заправо постоје многе важне варијације како са годишњим добом тако и са локацијом које одређују колико ће се фотосинтетске активности одвијати. У поларним регионима површинске и дубоке воде су добро измешане, тако да су хранљиви састојци лако доступни током целе године, али у дугој, мрачној зими има врло мало светлости. Због тога поларне воде доживљавају интензиван налет фотосинтетске активности лети, а врло мало фотосинтетске активности зими. У тропским пределима вода тежи да остане слојевита и долази до мало мешања дубоких и површинских вода. Сходно томе, фотосинтеза у овим областима је ниска, јер је доступност хранљивих састојака ограничена, али је прилично константна током целе године због стабилнијих нивоа светлости.
Локација
Без обзира на географску ширину, количина фотосинтетске активности по квадратној миљи је много мања у отвореном океану него у обалним водама или на континенталним полицама, јер обалне воде имају много обилније залихе хранљиве материје. Највеће стопе фотосинтетске активности по квадратној миљи јављају се у ушћу и плитким приобалним водама. Без обзира на то, отворени океани и даље чине већи део укупне фотосинтетске активности јер заузимају много више простора. Преко 90 процената површине океана је отворени океан.