Фосили су остаци некада живих организама, а већина фосила су остаци изумрлих врста. Будући да се живот на Земљи променио током времена, врсте фосила које се налазе у стенама различите старости такође ће се разликовати. Заједно, ови концепти формулишу принцип фосилне сукцесије, такође познат као закон фауне сукцесије. Стене из различитих подручја са истим врстама фосила су истог доба.
Историја
Виллиам Смитх, енглески геодета и грађевински инжењер који је радио крајем 1700-их, заслужан је за откривање принципа фосилне сукцесије. До 1796. године приметио је да се слојеви увек налазе у истом редоследу суперпозиције (редослед по коме су стене постављене горе један другог), и да би сваки слој, ма где био пронађен у региону, могао да се одликује својим јединственим фосилним остацима садржај. Ускоро је Смитх успео да било којој фосилној стени додели њен стратиграфски положај користећи знање које је стекао из претходне студије.
Смитх није делио сукцесије стена само на основу фосила. Прво је дефинисао и именовао јединице према њиховој литологији. Литологија се односи на физичке карактеристике стена, као што су боја, минералогија и величина зрна. Затим је сакупљао и проучавао фосиле у себи. Тек око 15 година касније, стенске јединице биће идентификоване само на основу фосила.
Разматрања
Фосилни слојеви се јављају у одређеном и одредивом редоследу (вертикално) који се може идентификовати на широком подручју (хоризонтално). Стене настале током одређеног временског интервала могу се идентификовати по јединственом садржају фосила и разликовати од стена насталих у неко друго време. На пример, фосилизовани неандерталац никада неће бити пронађен у истим слојевима као фосилизована кост диносауруса, јер су живели у различитим геолошким периодима, одвојени милионима година.
Биостратиграфија
Принцип фосилне сукцесије је основни принцип биостратиграфије. Биостратиграфија је карактеризација и корелација стенских јединица на основу њиховог фосилног садржаја.
Датинг Роцкс
Закон фауне сукцесије омогућава геолозима да датирају стене које проучавају. Фосили присутни у каменој јединици могу пружити врло корисне алате за прецизно датирање. Неке врсте су постојале само кратки, добро познати периоди у историји Земље - њихови фосили, названи индексни фосили, су посебно корисни.
Стратиграфско наслеђе
Користећи принцип фосилне сукцесије, може се одредити стратиграфска сукцесија. Стратиграфска сукцесија је редослед по коме су временом таложене јединице стена. Комбинујући јединствене фосилне склопове и литолошке карактеристике, геолог је у стању да подели слојеви стена на неком подручју у целине које се могу мапирати, као и да се боље разуме сложена историја Земља.