Симбиотски однос орхидеје и дрвета

Орхидеје гаје и цене вртларци широм света. Према Брооклин Ботаниц Гарден-у, на свету постоји између 20 000 и 30 0000 различитих врста орхидеја. У дивљини, орхидеје се могу наћи на свим континентима, осим на Антарктику, иако велика већина живи у тропским и суптропским шумама. Отприлике три четвртине свих врста орхидеја су епифити, што је термин који се односи на биљке које живе и расту на другим биљкама. Орхидеје које расту на дрвету домаћину имају посебну врсту симбиотског односа са њим.

Симбиотски односи између организама могу имати различите облике. Мариетта Цоллеге описује три облика. Паразитизам је однос у којем један организам, паразит, прима или узима користи на штету организма домаћина. Мутуализам је однос у коме оба организма имају користи од односа. Комензализам је симбиотска веза у којој један организам прима користи, али другом се не помаже и не наноси штета. Већина епифитских орхидеја спада у ову категорију.

Као и друге биљке, и епифитске орхидеје имају лишће, стабљике, цветове и корење. Према Бруклинској ботаничкој башти, њихов коренов систем има тенденцију да буде мање широк од биљака које живе на земљи, али су способне за брзо, ефикасно уношење воде и хранљивих састојака. Епифитске орхидеје су такође способне да чувају воду у својим стабљикама како би надокнадиле сушне периоде. Они имају тенденцију да расту на деловима дрвећа који сакупљају органске остатке и воду, као што су унутрашње гране. Дрвеће са грубом кором која задржава воду и хумус у пукотинама и пукотинама има тенденцију да боље подржава орхидеје од оних са глатком кором.

Епифитима су потребне хранљиве материје да би преживеле, расле и размножавале се. Прехрану стичу на различите начине. Неки су способни да све што им треба узимају директно из ваздуха око себе. Други црпе воду, минерале и азот из распадајуће органске материје стабла домаћина. Према Америчком часопису за ботанику, неке врсте се ослањају на друге организме који расту на дрвету, као што су гљивице, ради прехрамбених користи. Остали извори исхране укључују отпадне производе од инсеката и птица.

Иако епифит не штети домаћину ако му одузме исхрану, постоје начини на које то дрво домаћина може бити погођено. Брооклин Ботаниц Гарденс описује како огромна тежина масе епифитског раста може проузроковати штетно ломљење грана. Нека дрвећа домаћина са грубом кором могу повремено бацати комаде коре, спречавајући прекомерни раст орхидеја и других епифитских биљака. Други производе хемикалије које могу инхибирати или обесхрабрити раст епифита.

Епифити повећавају количину влаге у ваздуху, помажући да тропске прашуме остану влажне. Ово је важно јер помаже дрвећу прашуме да апсорбује азот из ваздуха. Као што је описано у продужетку Универзитета у Миссоурију, унос и коришћење азота кроз азотни циклус је од суштинског значаја за раст, функцију и репродукцију биљака.