Тектоника плоча је међу најутицајнијим силама које обликују Земљу. Земљина површина није јединствена, чврста маса, већ је уместо тога састављена од много плоча, од којих свака полако клизи на врх плашта испод планете. Већина времена, ове плоче се полако крећу и стварају промене само током милиона година. Међутим, понекад се две плоче нагло померају једна према другој. Када се то догоди, Земљина површина је изложена природним катастрофама. Догађаји попут земљотреса, вулкана и цунамија настали су због тектонике плоча.
Стене које се котрљају: земљотреси
Већина земљотреса настаје као резултат наглог кретања дуж линије раскида између две суседне тектонске плоче. Кретање плоча није увек глатко. Плоче се „хватају“ једна за другу услед трења. Будући да се плоче увек крећу, ови хватачи доводе до накупљања енергије дуж линије квара. На крају, када овај улов попусти, енергија се ослобађа у земљотресу. Чувени квар Сан Андреас у Калифорнији означава место где северноамеричка и пацифичка плоча клизе једна поред друге. Две плоче се крећу брзином од око 6 цм годишње, што узрокује стотине сићушних земљотреса годишње и повремене веће земљотресе. Кретање дуж границе ове плоче изазвало је земљотресе који су погодили Сан Франциско 1906. и 1989. године.
Еруптивни вулкани
Генерално, вулкани се јављају или дуж граница плоче или преко „жаришта“. Када се плоча помери преко врха друге плоче, енергија и трење топе стену и потискују магму нагоре. Повећани притисак ове растопљене стене узрокује оток на површини - планини. Притисак се наставља развијати током времена и, без икаквог другог излаза за ослобађање, планина на крају експлодира као вулкан. Вулкани се јављају и тамо где се плоче раздвајају док магма цури горе да попуни насталу празнину. Врста вулканске ерупције, експлозивна или блага, у основи зависи од подлоге која се налази у основи. Камен који је „лепљив“ када се топи тежи да зачепи отворе вулкана док притисак основних гасова не изазове често катаклизмичну ерупцију. Ова врста ерупције догодила се на Мт. Ст. Хеленс у Вашингтону 1980. Остале врсте стена глатко теку током топљења. У овом случају, растопљена стена излази из вулкана у нежнијим и дужим ерупцијама. Чувени хавајски вулкани обично избијају на овај начин.
Сеизмички морски таласи
Тектоника плоча индиректно изазива сеизмичке морске таласе, познатије као цунами. Када главни сеизмички подрхтавање помера кору испод воденог тела, енергија из тог подрхтавања прелази у околну течност. Енергија се шири са свог првобитног места, путујући кроз воду у облику таласа. Талас цунамија представља малу опасност док је на отвореном океану. Међутим, када талас стигне до обале, појављује се друга прича. Корито великог таласа прво погађа копно, што се често доживљава као повлачење воде са обале. Тада удара врх таласа, са катастрофалним последицама. У зависности од локације првобитног подрхтавања тла, конфигурације локалног морског дна и удаљености од подрхтавања, цунами варира у величини, броју таласа и времену доласка. Разорни цунами из децембра 2004. године, који је усмртио више од 300.000 људи око ивица Индијског океана, произашао је из изузетно снажног земљотреса (МВ, или тренутна величина, 9,2) на дну океана у близини Индонезије.