Фосилни записи указују да разноликост врста на планети никада није била стабилна. Уместо тога, разноликост је расла и падала у природним циклусима који су се протезали на десетине милиона година. Проблем са којим се људи данас суочавају је процењена стопа губитка врста која је готово 1.000 пута већа од историјске стопе. Пад биодиверзитета обухвата више од самог губитка врста. Такође укључује губитак генетске разноликости унутар врста и губитак екосистема. То може значити да је биодиверзитету више нанесена штета, него што је изгубљена. Људи су увек експлоатисали природу, али како је глобална популација у последњим вековима експоненцијално расла, тако је утицао и човечанство на биодиверзитет.
Прекомерна експлоатација
Бројне животињске, бескичмењачне и биљне врсте су изумрле или су угрожене због експлоатације људи. Људи искоришћавају природне ресурсе за храну, спорт, грађевинске материјале, лекове и културне сврхе - и то са много више напуштања пре него што је друштво постало еколошки свесније. Покушаји човечанства да разуме животну средину започели су пре отприлике 160 година, а питања биолошке разноликости постала су део јавне расправе тек крајем 20. века. У то време је већ дошло до великог пада биодиверзитета. Пад биодиверзитета се наставља услед брзог ширења људске популације. Станиште је оштећено како би се задовољиле растуће потребе за пољопривредом, урбаним развојем, водом и материјалима. Риба, дивље животиње и биљке су прекомерно убрани, упркос све већим доказима да су многе праксе бербе неодрживе.
Загађење и глобално загревање
Загађење копнених и водених екосистема физичким загађивачима као што су хемикалије, светлост и бука, као и биолошким загађивача у облику инвазивних врста и болести, изазвао је деградацију екосистема променом разноликости врста и биомаса. Научна заједница остаје и даље подељена око тога да ли загађивање ваздуха, заједно са уклањањем шума, потиче глобално загревање. Без обзира на узрок, брзи темпо тренутног глобалног загревања представља проблем за биодиверзитет. Вероватно је да многе врсте неће имати времена да се прилагоде променљивим условима станишта и на тај начин ће бити ограничене на мање делове свог првобитног станишта или ће нестати. Научници предвиђају да ће климатске промене повећати учесталост природних поремећаја, стварајући већи стрес за биодиверзитет.
Губитак еластичности екосистема
Сваки пут када људи оштете екосистем, они такође повећавају вероватноћу да ће биодиверзитет пропасти као одговор на будуће промене животне средине. Здрави екосистеми поседују особине које их штите од промена у животној средини. Ове особине укључују генетску разноликост, унутар и међу врстама; повезаност екосистема, термин који се односи на количину нетакнутог станишта доступног биљкама и животињама; и широко распрострањен географски распоред популација. Разноврсни генски фонд осигурава да ће неки припадници врсте поседовати особине које ће им омогућити да преживе промене. Повезивање станишта осигурава да особе у невољи имају могућност пресељења у боља станишта. Популација која се простире на великом географском подручју мање је подложна локалним поремећајима, у поређењу са популацијом чији је домет ограничен на малу површину. Капацитет данашњих екосистема да ублаже промене у животној средини, попут глобалног загревања, значајно је смањен прошлим људским поступцима.
Проблеми са политиком
Научно истраживање и праћење биодиверзитета су скупи, па се проучава само мали проценат светске биодиверзитета. Људи слабо разумеју тренутни статус биодиверзитета и мање разумеју како је биодиверзитет изгледао пре човековог утицаја. Тачна процена степена опадања биодиверзитета је стога ограничена. Због недостатка научних доказа који би се могли представити креаторима политике, у политичкој арени често недостаје подршка строгим законима о животној средини. Социјални и економски трошкови повезани са законима о заштити животне средине већи су за неке секторе заједнице, што чини спровођење таквих закона спорним питањем. Због ових потешкоћа, закони који штите биодиверзитет споро се развијају и често су неадекватни.