Моунт Ст. Хеленс је активни вулкан смештен у јужној држави Вашингтон. Његова најпознатија ерупција 18. маја 1980. убила је 57 људи, уништила 250 домова и проузроковала штету вредну милијарде долара. Био је то најразорнији вулкански догађај у америчкој историји. Срећом, међутим, било је много активности у месецима пре ерупције. Оближње заједнице, као и остатак нације, имале су обиље упозорења да долази до велике ерупције.
Ране бриге
На подручју Каскадног ланца, мала континентална плоча, плоча Јуан де Фуца, гура се испод ивице Северноамеричке плоче. Као резултат, ово подручје обале је хиљадама година доживљавало земљотресе и вулканске активности. Моунт Ст. Хеленс је био видно активан још 1857. године, када је на северној страни створена купола лаве позната као Гоат Роцкс. До педесетих година прошлог века, како је геологија подручја постала боље схваћена, научници су схватили да се нешто вероватно спрема испод површине. Студије објављене 1975. и 1978. снажно сугеришу да би вулкан могао еруптирати пре краја века.
Фирст Стиррингс
Почев од 16. марта 1980. године, у каскадама се догодио низ малих земљотреса. Осим геолога, мало људи је приметило. Међутим, поподне 20. марта 1980, државу је потресао земљотрес магнитуде 4,2. Земљотресна активност се повећавала током следећих неколико дана, заједно са непрекидним подрхтавањем названим „дрхтавање вулкана“. Геолози ово виде као знак магме која се креће испод вулкана. На крају је на самиту виђена велика експлозија. Ово је створило нови кратер и дувао је пепео на широком подручју. Планина је избацивала пару и остали материјал отприлике до 21. априла.
Схорт Реприеве
Ерупције су углавном престале између 21. априла и 16. маја. Током овог времена, међутим, земљотреси су се наставили; и, најдраматичније, северно лице планине почело је видљиво да набрекне. Ова „избочина“ је брзо расла неколико недеља. До средине маја, делови северне стене били су 450 стопа виши него пре почетка активности. У једном тренутку, избочина је расла брзином од 5 стопа дневно. Огроман притисак магме у планини буквално ју је цепао. Врућина је точила лед са планине у потоцима, а подземна вода је понегде прокључала. У то време је већина земље била свесна да би могла бити близу велика ерупција, а многи људи пратили су ситуацију у националним вестима.
Катастрофа
У 7 сати ујутро, 18. маја, геолог је радио радио путем сета ласерских мерења северне странице. Изгледа да се ништа није променило. У 8:32 ујутру, међутим, земљотрес јачине 5,1 степени јачине километар испод планине проузроковао је пад нестабилне избочине. За неколико секунди, читава северна страна вулкана отпала је у масивном клизишту, излажући магму у њеном језгру и ослобађајући притисак. Планина Света Хеленс избила је огромном експлозијом камена и пепела који су се ширили готово брзином звука. Све у свему, ерупција је уништила преко 200 квадратних километара и бацила пепео на већи део северозапада Сједињених Држава.
