Ланце исхране опишите „шта шта једе“ у екосистему. Не постоји ниједан ланац исхране за екосистем шумске прехрамбене мреже, као што постоје многи типови шумских екосистема. Унутар тих система постоји много више прехрамбених ланаца који се пресецају или прехрамбених мрежа. Неке основне чињенице о ланцима исхране и укљученим играчима омогућавају увид у доследне обрасце и откривање многих могућих ланаца исхране који се јављају у шумским екосистемима.
Трофички нивои ланца исхране
Ланци за исхрану шумских станишта почињу са аутотропх, или „самохранитељ“, који синтетише енергију сунца. Ћелијске органеле које се налазе у већини аутотрофа, зване хлоропласти, делују попут малих фабрика, ковајући органске молекуле од угљен-диоксида и воде. Док су већина аутотрофа у ланцу исхране шумског станишта биљке, неке бактерије, алге и други протисти такође су аутотрофи.
Следеће у прехрамбеном ланцу долазе разни хетеротрофи, који не могу сами да праве храну и морају да конзумирају аутотрофе или друге хетеротрофе да би преживели. Хетеротрофи који конзумирају само биљке називају се биљоједима. Животиње које једу само животиње су месоједи, оне које једу обоје су свеједи, а оне које једу мртве органске материје су штетне.
Пренос енергије у ланцу исхране
Прехрамбени ланци дефинишу пренос енергије који се одвија када низ организама једе друге организме. У умерено листопадној шуми, када зец једе траву, трава је примарни произвођач, а зец примарни потрошач. Зец прима хемијску енергију из траве у облику шећера, протеина и масти биљке направљене енергијом од сунчеве светлости.
Када црвена лисица - секундарни потрошач - поједе зеца, енергија се пресели у лисицу. Али лисица не добија сву енергију из хране коју је зец појео. Током живота зеца, део његове хране се претвара у кинетичку енергију - енергију кретања - и топлоту, што обоје помаже зецу да преживи. Будући да се употребљена енергија, уместо да се складишти, не преноси у прехрамбеном ланцу, она се губи на сваком нивоу.
Пума - терцијарни потрошач - једе лисицу. Коначно, када пума, лисица и зец умру, кватерни потрошачи, укључујући отпаднике попут црних лешинара и инсеката, и разлагачи - гљивице и бактерије - једу их. Настављајући у ланцу исхране, други хетеротрофи, укључујући северне летеће веверице које једу гљивице, једу разлагаче и добијају њихову хемијску енергију.
Прехрамбени ланац умерених листопадних шума
У умерено листопадној шуми, ланац исхране вероватно започиње америчком дрветом букве. Црвена веверица једе орахе букве, сива лисица веверицу, а сиви вук лисицу. Паразитске буве, крпељи и тракавице које живе на вуку или у њему такође могу овде деловати као терцијарни потрошачи.
Кад сиви вук угине, отпадници попут црних лешинара, мишева са белим ногама и ракуна једу мртва тела. Оно што је остало од трупа даље се разлаже од стрвина, личинки лептира, гљивица и бактерија. Тада веверица једе гљивице или бубе, продужујући даље ланац исхране.
Неки трансфери енергије представљају размену. На пример, америчко дрво шапе, пронађено у неким умереним шумама, еволуирало је тако да мирише на трулеће месо како би привукло одрасле мухе, које једу његов нектар и такође делују као опрашивачи. А када кедров восак или друга животиња конзумира воће са стабла црне трешње у првој фази а шумски ланац исхране, он не само да добија енергију већ и распршује семе бобица у свом измету.
Ланац исхране у тропским кишним шумама
У тропској кишној шуми један ланац исхране започиње када мајмун који урла поједе плод смокве задављене. Амазонска боа поједе мајмуна, јагуар је поједе, а када умре, јагуар ће постати храна за чистаче и разлагаче, укључујући краљевског лешинара, војске мраве, џиновске стоноге и сомот црви.
Дављена смоква, необично, започела је свој живот као епифит, биљка без корена која живи високо на дрвету на хранљиве материје у ваздуху, које су потом узгајале винове лозе до земље и на крају домаћина корене и задаве дрво. У још једном сложеном детаљу у прехрамбеном ланцу, матица оса смокве улази у плод смокве која дави, оплођује јајнике смокве поленом других смокава, полаже јаја и умире. Смоква свари своје тело, а такође је постала почетни део ланца исхране.