Фосили су трагови изумрле животиње или биљке који су се сачували на материјалима попут стена. Фосилизација има тенденцију да фаворизује тврде делове тела као што су кости, шкољка или зуби, а такође и лишће биљака. Грана науке која је проучавањем фосила посвећена разумевању праисторијског живота назива се палеонтологија.
Фосилна открића
Налазиште Арлингтон Арцхосаур, на северу Тексаса, једно је од важних налазишта фосила. Палеонтолози су тамо пронашли крокодилову лобању у растављеном стању. Остатак је преживео преко 100 милиона година. Ово плодно налазиште фосила такође је сачувало низ других животињских врста, укључујући диносаурусе. Скелет великог биљоједног диносауруса са "патком" нађен је са северног обронка на плодном фосилном подручју Северног Тексаса.
Пут еволуције
Едијакарански фосили (стари приближно 630 до 540 милиона година) и камбријски фосили (стари 540 милиона година) довели су до многих научника дуж еволуционог пута, посебно током критичне фазе историје животињског света, која је позната као Велики камбриј експлозија. Кључно је време у историји Земље, када је прво еволуционо зрачење животиња достигло врхунац.
Историја животињског и биљног света
Фосили помажу палеонтолозима да реконструишу еволутивни пут животињских и биљних група. Они помажу у идентификовању морфолошких промена унутар животињске или биљне врсте. Дакле, може се проучавати историјски развој биолошке групе (као расе или врсте). На пример, блиска веза између птица и гмизаваца први пут је предложена када је ископан фосил зван Археоптерикс. То је у суштини недостајућа веза између гмизаваца и птица.
Хистолошки догађаји
Фосили су научници користили за одређивање датума слојева стена (или слојева) који су узастопно положени пре стотине година. Међутим, тачност и прецизност ове методе зависе од неколико услова, попут дубине, литологије, дебљине и обиља фосила у тој стени. Дакле, фосили су кључни показатељи релативне старости стена. Такође могу бити уско везани за хистолошке догађаје.
Земљина клима
У палеонтологији се често може одредити врста околине у којој је живео фосилни организам. Дакле, фосили могу пружити доказе о земљиној клими у време њеног очувања.