Вероватно су вам познате гљиве као печурке на пици или плесни на хлебу. У вашој кухињи гљиве су само укусни састојци или супстанца која вам уништава остатке. У екосистему гљиве играју улогу разлагача - разграђују мртву органску материју и враћају виталне хранљиве материје у земљиште. Без гљивица, хранљиве материје не би кружиле кроз екосустав, узрокујући распад читавог прехрамбеног ланца.
Гљиве и ланци исхране
Ланац исхране започиње од примарних произвођача, попут зелених биљака, који енергију добијају од сунца и претварају је у храну фотосинтезом. Примарни потрошачи, или биљоједи, једу биљке, секундарни потрошачи једу примарне потрошаче, па чак и терцијарни или квартарни потрошачи улазе у прехрамбени ланац. На крају ланца, гљиве и други разлагачи брину се о „отпаду“ у прехрамбеном ланцу конзумирајући мртве биљке или животиње. Разлагачи завршавају циклус ланца исхране, а када се хранљиве материје врате у тло, започиње нови ланац хране.
Гљиве нису биљке
Иако већина гљива изгледа попут биљака, оне немају хлорофил и не могу сами да направе храну фотосинтезом. Врсте гљива се крећу од печурака до крастача или плесни до плесни, па чак могу створити и симбиотске односе, попут лишајева, који су комбинација гљивица и алги или цијанобактерија. Гљиве се размножавају правећи споре које шире вода, ветар, па чак и животиње.
Рециклирање хранљивих састојака
У прехрамбеним ланцима гљивице делују као разлагачи, звани и сапротрофи, који рециклирају хранљиве материје у екосистему. Без гљивица, шумско дно било би прекривено биљним остацима и труповима животиња; слично би се и у другим екосистемима нагомилала огромна количина отпада. Гљиве разграђују биљне компоненте попут лигнина и целулозе, па су посебно важне у дрвенастим екосистемима. Такође разграђују површински отпад и у земљу ослобађају азот у облику амонијум нитрата, хранљиве материје која је биљкама потребна за преживљавање.
Симбиотски односи
Без гљивица, хранљиве материје у тлу би се потрошиле, а биљке не би имале храну и не би могле да преживе. Ако биљке не преживе, патиле би и животиње које зависе од биљака, а цео ланац исхране би се срушио. Будући да је пренос хранљивих састојака са гљивица на тло толико саставни део прехрамбеног ланца, неки организми се удружују са гљивицама да би створили симбиотске односе. На пример, микориза је симбиотски однос у којем гљиве живе у корену биљака; биљка снабдева гљивице угљеним хидратима, а гљиве заузврат преносе хранљиве састојке попут фосфора у биљку.
Штетни ефекти гљивица
Иако већина гљивица помаже функционисање екосистема и позитивно доприноси прехрамбеном ланцу, неке гљиве су штетне и уништавају усеве или биљни свет. На пример, гљиве се могу ширити на кори дрвета и пропадати биљни материјал; како се велике површине мртвог ткива шире на дрвету, достава хранљивих састојака се прекида и дрво умире. Ипак друге гљиве производе токсине који су смртоносни за животиње, укључујући људе.
