Према тектоници плоча, Земљина кора се састоји од преко десетак крутих плоча или плоча. Док се ове плоче крећу преко Земљиног флуидног плашта, оне међусобно комуницирају, формирајући границе плоча или зоне. Области у којима се плоче сударају чине конвергентне границе, а подручја у којима се плоче шире стварају дивергентне границе. Рифтне долине су формиране дивергентним границама које укључују континенталне плоче.
Океанске дивергентне зоне
Океанске дивергентне границе стварају оно што је познато као средокеански гребени, попут Средњоатлантског гребена. У порасту конвекционе струје у атеносфери притискајући нагоре на танке океанске плоче, доводи до испупчења плоча нагоре. Како ове струје допиру до плоча, шире се и према вани, раздвајајући плоче. Како се плоче танко истежу према горе и споља, сила пуца. Ови преломи се брзо попуњавају очвршћавајућом магмом и процес започиње поново. Овим процесом настају подповршински планински ланци, ерупције пукотина, плитки земљотреси, ново морско дно и ширење океанског басена. Овај дивергентни процес карактерише споро и стабилно ширење, приближно 2,5 цм годишње.
Континенталне дивергентне зоне
Континенталне плоче су много дебље од океанских плоча. Сила коју стварају узлазне струје у овим дивергентним границама није довољно јака да створи један пробој кроз целу плочу. Уместо тога, плоча се избочује према горе док се истеже и на свакој страни гребена развијају се линије квара. Кад се ови расједи сломе, стварају се снажни земљотреси и средишњи блок пада, формирајући пукотинску структуру. Овај континентални дивергентни процес много је резнији од глатке океанске дивергенције, а карактеришу га изненаднији, нередовни и интензивнији помаци у структури пукотине.
Фазе развоја долине Рифт
На почетку развоја рифтне долине, силазни блок остаје изнад нивоа мора. Потоци и реке полако се увлаче у пукотину која се развија, формирајући дуга, линеарна језера. У каснијим фазама, под долине пукотине коначно пада испод нивоа мора, стварајући ново море. Иако ће ово море у почетку бити и плитко и уско, ако се разилажење настави довољно дуго (стотине милиона година), формираће се нови океански слив.
Примери долина Рифт
•••Хемера Тецхнологиес / АблеСтоцк.цом / Гетти Имагес
Источноафричка Рифт долина пример је врло младе дивергентне границе. Овде је долина још увек изнад нивоа мора, али је формирано неколико језера. Ова гранична зона ће наставити да пуца док дно долине не падне испод нивоа мора. Црвено море је пример зреле рифтне долине. Потпуно формирано, под пукотине пао је испод нивоа мора. Црвено море ће се и даље полако ширити, ширећи се у нови океански слив. Ове две пукотине су заправо повезане и део су онога што је познато као троструки спој. На овом месту се три плоче повлаче једна од друге, у овом случају Арапска плоча и два дела Афричке плоче, нубијска и сомалијска. На крају, Афрички рог ће бити потпуно одвојен од остатка афричког континента, баш као што је Саудијска Арабија отцепљена од Африке на пукотини Црвеног мора.