Атмосфере које окружују планете садрже мешавине различитих гасова. Земљина атмосфера омогућава живот јер штити облике живота од сунчевог зрачења, ствара воду и регулише температуру. Густа и танка атмосфера разликују се по врсти присутних гасова, надморској висини и гравитацији. Земља има релативно танку атмосферу, али је гравитација је довољно да се азот и посебно кисеоник задрже у његовој атмосфери како би се подржао живот.
Атмосфера и гравитација
Генерално, што је гравитационо привлачење планете слабије, атмосфера ће бити тања. Планета са слабом гравитацијом имаће тенденцију да има мање масе и омогући више атмосфери да побегне у свемир. Стога дебљина или танкоћа атмосфере зависи од јачине или слабости гравитације. На пример, гравитација на Јупитеру је 318 пута већа од Земље, па је самим тим Јупитерова атмосфера много гушћа од Земљине. Гравитација постаје све слабија што је даље од планете, па ће атмосфера бити гушћа близу површине.
Атмосфера и температура
Температура игра кључну улогу у одређивању дебљине атмосфере. Вруће температуре често ће проузроковати ређу атмосферу, јер ће се молекули топлог ваздуха брже кретати и постизати излазну брзину у свемир. На Земљи се температуре смањују са надморском висином унутар тропосфере, најнижег нивоа атмосфере, док топлији молекули беже у горњу атмосферу. Температуре се, међутим, стабилизују на вишим атмосферским нивоима као што је у стратосфери.
Густина атмосфере
Седамдесет и пет посто масе Земљине атмосфере налази се у тропосфери, па се стога тропосфера назива „густа“, док се виши слојеви називају „танким“. Атмосфере су означене као густе или танке у зависности од планетарне масе, густине гасова и врсте присутних гасова, а не само укупне дубине атмосфере. Што су гасови гушћи, атмосфера је „гушћа“.
Густе атмосфере
Врста присутних гасова је за густину критична колико и надморска висина и гравитација, а сви су међусобно повезани. Одређени атмосферски гасови створиће густу атмосферу. На пример, атмосфере са обилним водоником имају тенденцију да буду гушће, јер ће се гасови комбиновати са водоником ради веће масе. Неке планете, попут Венере, имају врло густу атмосферу која се углавном састоји од угљен-диоксида и не могу да подрже живот. Спољне планете као што су:
- водоник
- хелијум
- метан
- амонијак
Танке атмосфере
Земљина атмосфера се сматра релативно танком и постаје све тања што даље од површине планете. Танке атмосфере карактерише њихов релативни недостатак водоника. Деведесет девет посто Земљине атмосфере чине кисеоник и азот који подржавају живот, и 98 процената ових гасова је у доњих 30 километара атмосфере због гравитација. Друго небеско тело, Европа, месец Јупитера, такође има танку атмосферу са обиљем кисеоника, а неки верују да је живот на овом месецу могућ. Марс такође има танку атмосферу са мало масе, сто пута тању од Земљине. Марсова атмосфера се углавном састоји од угљен-диоксида и није погодна за живот.