Озонски омотач је део Земљине атмосфере испуњен молекулима који спречавају штетно ултраљубичасто зрачење да дође до површине. 1985. научници из Британског антарктичког истраживања открили су да се концентрације озона над Јужним полом смањују алармантном брзином, стварајући рупу у заштитном слоју. То је довело до научне потраге за кривцима, као и до новог разумевања начина на које људи утичу на животну средину.
ЦФЦ и супстанце које оштећују озон
Студије Британског антарктичког истраживања и америчке Националне управе за океане и атмосферу закључио да хемикалије које се првенствено користе за хлађење и превенцију пожара троше озон слој. Хлорофлуороугљеници, хидрохлорофлуороогљоводоници и халони садрже атоме хлора и брома, који су познати по својој способности да уништавају молекуле озона. Иако постоје природни извори хлора који могу да дођу до горњих слојева атмосфере, студије америчке заштите животне средине Агенција за заштиту или ЕПА сугерише да само 16 процената хлора који доспе у озонски омотач потиче из природних извора извори. Други вештачки извори хлора, попут адитива за базене, су превише нестабилни да би се пробили до озонског омотача и нанели штету.
Рушење озонског омотача
Током поларне зиме, молекули који оштећују озонски слој уздижу се у горњи ток атмосфере у облацима ледених кристала. Када се лето врати, сунчева светлост погоди овај слој честица и прекине везе ЦФЦ-а и других хемикалија. Ово ослобађа хлор и бром у атмосферу. Тамо молекули катализују молекуле озона, прекидајући атомске везе и крадући атоме кисеоника. Према ЕПА, један атом хлора може да уништи чак 100.000 молекула озона, исцрпљујући слој много брже него што се природно може обновити. Поред антарктичке рупе, ЦФЦ-ови су одговорни за укупно проређивање озонског омотача и развој привремених празнина у његовој заштити у другим деловима света.
Монтреалски протокол
Размере проблема оштећења озонског омотача, једном откривене, подстакле су брзу акцију. 1987. године земље широм света потписале су Монтреалски протокол и обавезале се да ће у наредним годинама поступно укинути употребу ЦФЦ-а и других супстанци које оштећују озонски омотач. Од 2012. године 197 земаља је ратификовало уговор, успешно окончало употребу многих циљаних хемикалија и значајно смањило број других.
Дуготрајно лечење
Иако је смањење ЦФЦ-а и хемикалија које уништавају озонски омотач у току од 1987. године, зарастање озонског омотача је спор процес. ЦФЦ-и су изузетно дуговечни и може им требати доста времена да се провлаче кроз атмосферу пре него што направе штету. Британска антарктичка анкета процењује да ће озонска рупа над Антарктиком и даље постојати сваког лета најмање 50 година пре него што се слој врати у своје природно стање, почев од 2012. године.