Облаци се могу наћи у било ком атмосферском слоју, све док има довољно влаге за кондензацију. Постоје три главне групе облака: облаци доњег, средњег и високог нивоа. Облаци су одговорни за све врсте падавина, укључујући снег, град и кишу. Под посебним околностима, облаци могу створити урагане, торнада и јаке олује.
Састав
Облаци се састоје од ситних капљица воде, а такође могу укључивати и друге честице у ваздуху, попут дима, прашине или прљавштине. Ове честице су суспендоване у ваздуху и подложне су свим врстама атмосферских услова, што може довести до њиховог кондензовања, расипања или смрзавања. Капљице воде у облацима су врло мале и међусобно удаљене, чинећи ваздух главном компонентом облака. Искривљење сунчеве светлости честицама воде омогућава облацима да буду видљиви. Вода се обликује у облику чврсте супстанце, течности или паре у облацима.
Формација
Кондензација водене паре у ситне капљице формира облаке. Водена пара у топлом ваздуху у успону се хлади и молекули воде почињу да се скупљају, формирајући ситне капљице. Капљице или настављају да се комбинују са другима, формирајући капљице кише, или испаравају назад у водену пару. У хладнијим условима капљице воде могу се претворити у кристале леда. На формирање облака у великој мери утиче околно окружење и може резултирати разним класификацијама облака.
Падавине
Ако се молекули воде у облаку споје у капљицу која је претешка да би била суспендована у ваздуху, тада пада на земљу као падавина. Кишни облак се јавља када атмосферски услови узрокују да се молекули воде брзо комбинују, производећи велике количине падавина. Град, снег и ледена киша јављају се када се капљица воде замрзне у атмосфери пре него што падне на земљу. Остале честице које се налазе у облацима могу постати део талога; на пример, загађење атмосфере узрокује да неки облаци падају у кишну воду која садржи штетне хемикалије.
Врсте облака
Иако сви облаци под правим околностима могу формирати кишу, многи су предалеки да би ове падавине дошле до земље. Две врсте облака које су најчешће одговорне за падавине су кумулонимбусни и нимбостратусни облаци. Кумулонимбусни облаци стварају јаке пљускове и чести су у тропским и умереним регионима. Облаци Нимбостратуса су густи и могу бити одговорни за снег, лед или кишу. Ови облаци производе умерене до обилне падавине током дужег периода.
