Како светска популација наставља да расте, отпад у свим облицима постаје све већи проблем. Загађење погоршава животну средину и драстично утиче на здравље људи и животиња. У 21. веку, угљен-диоксид и други загађивачи ваздуха, загађивачи воде и загађивачи земљишта су најчешће врсте супстанци које загађују Земљу.
Угљен диоксид
Угљен-диоксид природно постоји у животној средини, задржавајући инфрацрвено зрачење и одржавајући планету топлом. Без тога, Земља би била хладних негативних 18 степени Целзијуса (нула степени Фахренхеита). Људске активности од индустријске револуције довеле су до превелике количине угљен-диоксида у атмосфери, и као резултат тога, Земља се неприродно загрева током последњих неколико стотина година, што је феномен познат као што глобално загревање. Угљен-диоксид (ЦО2) највише доприноси глобалном загревању. Производња, транспорт и индустрија електричне енергије највећи су антропогени, или људски преносиви извори угљен-диоксида.
Остали загађивачи ваздуха
•••Хемера Тецхнологиес / АблеСтоцк.цом / Гетти Имагес
Озон, честице, угљен моноксид, азот диоксид, сумпор диоксид и олово шест су данас најчешће загађивача у ваздуху. Угљен-моноксид, сумпор-диоксид и олово се обично индустријски избацују директно у атмосферу. Озон, иако повремено нуспродукт индустријске активности, обично се ствара хемијским распадањем азотних оксида који се ослобађају из аутомобила. Азотни диоксид је производ оксидације азотних оксида. Честице, широка категорија за стотине различитих хемикалија мање од 10 микрометара, су још једна врста загађивача ваздуха. Директно се емитује у атмосферу из индустријске делатности или настаје хемијским реакцијама сумпорних диоксида и азотних оксида у атмосфери.
Загађење воде
Прљавштина, бактерије и хранљиве материје су три најчешће категорије загађивача у земаљској води. Кишна вода у земљу уноси нечистоће и потоке. Може зачепити шкрге рибе, убити рибња јаја и спречити сунчеву светлост да дође до дна потока и река, што може ометати фотосинтезу. Крчење шума и рударство два су најчешћа извора прљавштине. Прекомерна канализација и отицање животињског отпада два су најчешћа извора загађења бактеријским водама. Бактерије узрокују болести које се преносе водом, попут колере, трбушног тифуса и амебијазе.
Загађење земљишта
Неправилно одложено смеће је најчешћи извор загађења земљишта. Американци свакодневно бацају 200.000 тона јестивог прехрамбеног отпада и из својих аутомобила бацају милион бухела смећа. Половина правилно одложеног смећа на свету шаље се на депонију, а само 2 процента се рециклира. Ако се загађивачи земљишта неправилно складиште, они могу процурити директно у земљу, загађујући водостаје. Такође могу пропуштати токсичне паре у атмосферу, директно доприносећи загађењу ваздуха.