Nihala so razmeroma preproste naprave in jih preučujejo od 17. stoletja. Italijanski znanstvenik Galileo Galilei je začel eksperimente z nihali v zgodnjih 1600-ih, prvo nihajno uro pa je leta 1656 izumil nizozemski znanstvenik Christiaan Huygens. Od tistih zgodnjih dni naprej imajo nihala osrednjo vlogo pri izdelavi bolj zapletenih strojev in prispevajo k sodobnemu razumevanju fizike.
Načela gibanja
Nihalo je sestavljeno iz uteži, imenovane bob, ki visi s fiksne točke. Ko se nihalo aktivira ali potegne v katero koli smer, se prikaže načelo gibanja, imenovano vztrajnost, ki je Newtonov prvi zakon gibanja. Navaja, da telo v mirovanju ostane v mirovanju in telo v gibanju ostane v gibanju, razen če nanj deluje zunanja sila. Nihala so dokaz Newtonovega prvega zakona gibanja.
Vodenje časa
Kmalu zatem, ko je Galileo začel formalno preučevati lastnosti nihal, je svoja opažanja opisal v pismu prijatelju. Galilejevo pismo je opisovalo njegovo odkritje, da je čas, ko se nihalo niha naprej in nazaj, ostal nespremenjen. Kasneje je Santorio začel uporabljati nihalo za merjenje pacientovega pulza. V istem stoletju odkritja Galileja so se nihala začela uporabljati kot nadomestilo za nezanesljive mehanizme, ki poganjajo ure.
Merjenje učinkov gravitacije
Galileo je z nihalom meril učinke gravitacije. Opazil je, da je razlog, da se nihalo premakne nazaj v mirovalni položaj, sila gravitacije, ki vleče bob navzdol. Z uporabo matematike in dejstva, da nihalo niha s konstantno hitrostjo, je Galileo lahko določil približne učinke gravitacijskega vleka. Ti zgodnji poskusi in uporaba nihala omogočajo znanstvenikom, da izračunajo obliko Zemlje.
Dokaz, da se Zemlja vrti
Znanstveniki so domnevali, da je Zemlja tisoče let okrogla vrtljiva krogla. Vendar je šele leta 1851 - 200 let po začetku poskusov Galileo - drugemu znanstveniku uspelo dokazati, da se Zemlja vrti. Foucault, francoski fizik, je z nihalom pokazal ne samo, da se Zemlja vrti, ampak tudi, da za to potrebujemo 24 ur. Foucaultove demonstracije prikazujejo nihalo, ki se zdi, da se vrti. Pravzaprav postavljeno nihalo onemogoča vrtenje, kar pomeni, da se tla pod nihalom vrtijo.