Zemlja še zdaleč ni telo v mirovanju, v svoji orbiti okoli sonca se v vesolju pretaka s hitrostjo 67.000 milj na uro (107.000 kilometrov na uro). Pri tej hitrosti bo trk s katerim koli predmetom na njegovi poti zagotovo dogodek. Na srečo velika večina teh predmetov ni veliko večja od kamenčkov. Ko se ponoči zgodi trk s takim delcem, so lahko opazovalci na Zemlji priča zvezdi, ki pada.
Meteoroidi, meteorji in meteoriti
Prostor, skozi katerega se Zemlja premika, ni prazen - napolnjen je s prahom in majhnimi delci, ki ostanejo od komet ali razpada večjih kamnin, imenovanih asteroidi. Ti majhni delci se imenujejo meteoroidi. Običajno je, da Zemlja trči z enim od teh delcev - ali več hkrati. Ko padejo skozi ozračje, hitro izbruhnejo in se spremenijo v meteorje ali zvezde padalke. Če je delec dovolj velik, da preživi potovanje skozi ozračje in pade na tla, postane meteorit.
Ko meteoroid postane meteor
Relativna hitrost meteoroida do Zemlje v trenutku trka je običajno v območju od 25.000 do 160.000 milj na uro (40.000 do 260.000 kilometrov na uro), trenje z zračnimi delci v zgornji atmosferi pa začne takoj izgorevati zunanjo plast predmet. Majhni delci se navadno popolnoma porabijo, zmerno veliki pa lahko preživijo do konca kjer popolnoma izgubijo svojo kozmično hitrost in začnejo pod silo padati na tla gravitacija. Znanstveniki temu pravijo točka zaostajanja in je običajno nekaj kilometrov nad tlemi.
Meteoritne temperature
Proces, pri katerem meteor žari pri premikanju po zgornji atmosferi, se imenuje ablacija in se ustavi na točki zaostajanja. Če meteor ni bil popolnoma porabljen, pade na tla kot temna skala. Znanstveniki verjamejo, da so meteoriti verjetno hladni, ko udarijo o tla, ker so vroče zunanje plasti med ablacijo odpadle. Po poročanju Ameriškega združenja meteorjev (American Meteor Society) na Zemljo vsak dan udari približno 10 do 50 takih kamnin, pri čemer je približno dve do 12 možno odkriti. Veliki so poimenovani po kraju, kjer so najdeni. Nekaj pomembnih je meteorit Nantan, ki je padel na Kitajskem leta 1516, in meteorit Launton, ki je padel v Angliji leta 1830.
Potencial za katastrofo
Meteoroidi, ki tehtajo več kot približno 10 ton (9000 kilogramov), ohranijo nekaj svoje kozmične hitrosti in z večjo silo udarijo o tla kot manjši. Na primer, 10-tonski meteoroid lahko ohrani približno 6 odstotkov svoje kozmične hitrosti, torej če se prvotno giblje s hitrostjo 90.000 milj na uro (40 kilometrov na sekundo), lahko udari o tla s hitrostjo 5.400 milj na uro (2,4 kilometra na sekundo), čeprav bi imel velik del zgorelo. Atmosferski upor bi imel zanemarljiv učinek na meteoroid z maso več kot 100.000 ton ali 90 milijonov kilogramov.
