Življenje na planetu Saturn

Planet Saturn se ponaša z najbolj spektakularnim obročnim sistemom v osončju - produkt milijard ledenih delcev, ki potujejo v orbitalni ravnini. Saturn ima tudi bogato zbirko satelitov, ki krožijo okoli njega. Nedavne študije so se osredotočile na te lune kot potencialne gostitelje za nezemeljsko življenje. Podatki, ki so jih zbrale vesoljske sonde, so šokirali znanstvenike, saj so pokazali lune z gostim ozračjem, ogljikovodikovimi morji in aktivnim vulkanizmom, ki lahko vsi spodbujajo življenje.

Drugi največji planet v sončnem sistemu, Saturn, sestavljajo predvsem plini, kot sta vodik in helij, v spodnjih oblakih pa le kanček vodnega ledu. Temperatura Saturnovih oblakov je približno negativnih 150 stopinj Celzija (negativnih 238 stopinj Fahrenheita), vendar temperatura narašča, ko se spuščaš v ozračje. Zaradi nizkih vodostajev in ogromnih pritiskov tam ni verjetno, da bi življenje obstajalo znotraj samega planeta.

Molekule ogljikovodikov, raztopljene v tekoči vodi, tvorijo osnovo življenja na Zemlji. Znanstveniki menijo, da sta ti dve sestavini bistveni za življenje, in takšna merila uporabljajo pri iskanju življenja na drugih telesih v sončnem sistemu. Jedro Saturna sestavljajo tekoči vodik, staljena kamnina in stopljeni led. Čeprav je stopljeni led, naj bi bil tlak v bližini jedra 5 milijonov atmosfer (5.066.250 barov), ki presega pritisk, ki ga lahko prenaša kateri koli znani ekstremofil (organizem, ki živi v skrajnosti okolje).

Saturn ima v ozračju le sledove vode, ki so v zgornjem ozračju vezane na oblake. Temperature v teh oblakih naj bi bile negativne 20 stopinj Celzija (minus 4 stopinje Fahrenheita), tlak pa približno 7,9 atmosfere (8 barov). Ti pogoji so morda sprejemljivi za življenje, saj so na Zemlji našli bakterije, ki živijo v ledu. Kljub temu pomanjkanje zapletenih organskih molekul naredi življenje v Saturnovi atmosferi malo verjetno.

Titan ima največji premer katere koli Saturnove lune in je presenetljivo tudi večji od planeta Merkur. Zaradi velike velikosti Titana ima dovolj teže, da vzdržuje atmosfero, sestavljeno iz dušika in metana. Znanstvena študija iz leta 2010, ki jo je izvedlo vesoljsko plovilo NASA Cassini, nakazuje, da je na izmuzljivi Luni lahko prisotno nezemeljsko življenje. Darrell Strobel z univerze Johns Hopkins je z uporabo Cassinijevih podatkov analiziral količino vodika v Titanovi atmosferi. Raziskava je pokazala, da vodik teče iz ozračja v tla in nato izginja. To kaže na to, da se vodik porablja v neznanem kemičnem ali biološkem procesu.

Ena izmed manjših Saturnovih lun, Enceladus, je bila predmet intenzivnih znanstvenih raziskav. Vesoljsko plovilo Cassini je mimo Enceladusa naredilo vrsto neposrednih poletov in odkrilo curke vode, ki izbruhnejo iz potencialnega podzemnega morja. Nadaljnja analiza curkov je pokazala, da vsebujejo sol s slanostjo, podobno kot oceani na Zemlji. Nekateri znanstveniki so predlagali, da bi v podzemnem oceanu lahko živele nezemeljske bakterije in da jih curki lahko izstrelijo v vesolje, tako da jih je mogoče zlahka doseči.

Hyperion je majhna, neenotna luna, ki kroži okoli Saturna. Njegova velikost preprečuje, da bi imel atmosfero, njegova površina pa je močno kraterirana. Vesoljsko plovilo Cassini je preučilo sestavo Hyperionove površine. Ugotovilo je, da površino sestavljajo vodni led, led iz ogljikovega dioksida in majhni delci, ki vsebujejo organske molekule. Ko so te organske molekule izpostavljene soncu ultravijolični svetlobi, lahko tvorijo biološke molekule. Študija kaže, da ima Hyperion lahko osnovne sestavine življenja.