Vse termoelektrarne toplotno energijo pretvarjajo v mehansko in nato v električno. To se naredi z uporabo toplote za pretvorbo vode v paro in nato usmerjanje pare v turbino. Para pretvori lopatice turbine in pretvori toploto v mehansko moč. Ta pa poganja generator, ki ustvarja elektriko.
Elektrarne, ki gorijo nafto za proizvodnjo električne energije, se imenujejo elektrarne na olje. Splošno se po principu in delovanju ne razlikujejo od svojih bratrancev s fosilnimi gorivi, premogovnikov in elektrarne na zemeljski plin in so v nekaterih celo podobne geotermalnim in jedrskim elektrarnam spoštuje.
Drugo sredstvo za uporabo nafte in drugih naftnih derivatov za proizvodnjo električne energije je motor z notranjim zgorevanjem, ki deluje s pretvorbo eksplozivni potencial izgorevanja nafte in njenih derivatov neposredno v mehansko energijo in nato s pomočjo te mehanske moči poganja a generator. Različica tega sistema na bencin je prisotna v vseh običajnih motornih motorjih na svetu. Generatorji z notranjim zgorevanjem na olje so pogosti v okoliščinah, ko je potreben fiksni generator, vendar je potreba po moči premajhna, da bi bila parna turbina praktična.