Onesnaženje zraka povzročajo ljudje, ki v zrak vnašajo kemikalije in druge materiale. Ta onesnaževala so nevarna tako za okolje kot za naše zdravje. Onesnaževanje zraka ima širok razpon učinkov od bolezni dihal do podnebnih sprememb. Razumevanje vzrokov in učinkov onesnaževanja zraka je bistvenega pomena za spremembo načina, kako skrbimo za zrak.
Obstaja šest pogostih onesnaževal zraka, ki ogrožajo naše zdravje in okolje. Ti so razvrščeni kot ozon, delci, ogljikov monoksid, dušikov dioksid, žveplov dioksid in svinec. Agencija za varstvo okolja vsako od teh onesnaževal spremlja na dva načina. Najprej izmerijo koncentracije teh onesnaževal v zunanjem zraku. Drugič, sledijo inženirskim ocenam emisij, ki se vsako leto sprostijo v zrak. V mestnih območjih je običajno največ onesnaženja zraka. Ozon je običajno najtežji v mestih, še posebej nevaren pa je poleti. Med 85 in 95 odstotki emisij ogljikovega monoksida v velikih mestih povzročajo motorna vozila. Ta vrsta onesnaževanja zraka je veliko bolj razširjena na močno poseljenih območjih.
Ozon je ena najbolj znanih vrst onesnaževanja zraka. Ozon povzročajo izpušni plini vozil, industrijske emisije, kemična topila in hlapi bencina. Vroče vreme in sončna svetloba sta tudi dejavnika, ki v kombinaciji z zgoraj navedenimi emisijami ustvarjata visoke koncentracije ozona v zraku. Delci so katera koli mešanica drobnih delcev kislin, kemikalij, kovin, prahu in zemlje. Obstajata dve vrsti delcev: grobi delci, ki jih je mogoče vdihniti, in drobni delci. Delci, ki jih je mogoče vdihniti, lahko prihajajo iz prašnih industrijskih obratov ali cest. Drobni delci so v meglici in dimu. Te pogosto nastanejo zaradi reakcij med različnimi industrijskimi emisijami, emisijami moči in emisijami vozil. Ogljikov monoksid je nevaren plin, ki nastane, kadar ogljik, prisoten v gorivu, ni popolnoma izgorel. Približno 56% emisij ogljikovega monoksida povzročajo motorna vozila, dodatnih 22% pa druge vrste vozil. Nekatere vrste proizvodnje, plinske peči in grelniki prostorov ter celo cigaretni dim prispevajo k emisijam ogljikovega monoksida. Dušikovi oksidi so sestavljeni iz različnih reaktivnih plinov, ki vsebujejo tako dušik kot kisik. Eden najpogostejših je dušikov dioksid. Dušikov dioksid lahko človeško oko dejansko vidi in je videti kot rdečkasto rjava meglica nad močno onesnaženimi mestnimi območji. Žveplov dioksid je plin, ki nastane zaradi različnih dejavnosti v zvezi s surovo nafto, rudo in premogom. Pri izgorevanju premoga in nafte se sprošča žveplov dioksid, prav tako pa tudi postopek pridobivanja različnih kovin iz rude. Emisije svinca povzročajo različni proizvodni postopki, vključno s topilnicami svinca in proizvodnjo svinčevih baterij ter sežiganjem odpadkov.
Onesnaževanje zraka se je naravno razvijalo skupaj z družbo. Zemlja je sposobna nevtralizirati majhne količine onesnaževanja zraka, vendar hitra industrializacija in čedalje večja človeška populacija je povzročila onesnaženost zraka, ki je planet ne more ročaj. Čeprav večina ljudi upošteva emisije vozil in industrije le, ko pomisli na onesnaženost zraka, je zrak v večini domov in pisarn pogosto bolj onesnažen kot zrak zunaj. Kalup, lepilo, barve, vinil in linolej so vsa onesnaževala zraka v zaprtih prostorih, pa tudi čistilne raztopine, cigaretni dim in električni kabli. Slabo zračno prezračevanje pogosto ujame onesnažen zrak.
Onesnaženost zraka je povezana z različnimi težavami, povezanimi z dihali in kardiovaskularnim sistemom. Onesnaženost zraka vsako leto povzroči približno 2,4 milijona smrtnih žrtev. To onesnaženje je še posebej škodljivo za otroke, ki lahko razvijejo hude primere astme in pljučnice ter okužbe spodnjih dihal. Z delci, manjši je, bolj je nevaren za zdravje ljudi. Delci, ki se vdihavajo, lahko povzročijo resne zdravstvene težave s srcem in pljuči. Ocenjuje se, da 500.000 ameriških smrti vsako leto povzroči onesnaženje zraka z drobnimi delci.
Emisije svinca so eno področje onesnaževanja zraka, ki se je močno zmanjšalo. Emisije svinca so v preteklosti povzročala motorna vozila. Agencija za varstvo okolja si je močno prizadevala odstraniti svinec iz bencina. Ta pobuda je med letoma 1980 in 1999 zmanjšala emisije svinca iz prometa za 95%. To pa je v istem časovnem obdobju zmanjšalo količino svinčevih emisij v zraku za približno 94%. Danes obstaja več pobud za nadaljevanje reševanja naraščajočih ravni onesnaženosti zraka. Povečana učinkovitost porabe goriva je eden od načinov za zmanjšanje onesnaževanja zraka, ki ga povzročajo motorna vozila. Bioetenol in biodizel sta nekatera čistejša goriva, ki se razvijajo tudi za reševanje tega problema. Bolje izobražena družba nam lahko pomaga pri globalnem iskanju rešitev. Za zdravje ljudi in planeta je pomembno, da se sprejmejo ukrepi za zmanjšanje onesnaženosti zraka.