Sončno energijo ljudje že tisoče let izkoriščajo za ogrevanje, v zadnjem času pa tudi za proizvodnjo električne energije. Sončna energija je izjemno velik vir, vendar ima nekatere omejitve glede razpoložljivosti, ki lahko vplivajo na njeno uporabo po vsem svetu.
Teoretična razpoložljivost
Sonce na Zemljo vsak dan odda ogromno sončne svetlobe in čeprav jo približno polovica odseva ozračje, Zemlja vsako leto absorbira približno 3.850.000 eksajoulov sončne energije. Zemlja v eni uri absorbira več sončne energije, kot jo v eni porabi celotna človeška populacija leta poroča Vaclav Smil, cenjeni geograf in profesor na Univerzi v Ljubljani Manitoba.
Razpoložljivost čez dan
Čeprav se sončna energija zdi skoraj neomejena, je vrtenje zemlje velika omejitev za neprekinjeno sončno energijo. Lokacije blizu severnega in južnega pola doživljajo daljše sončne ure, vendar je le tako del leta in imajo v nasprotnih časih sončne ure zmanjšane ure sončne svetlobe leto. Nekateri objekti za sončno energijo uporabljajo sisteme za shranjevanje energije za shranjevanje odvečne energije v obdobjih, ko ni konice, in za dobavo energije med obdobji konic ali čez noč.
Atmosferski učinki
Oblačnost lahko drastično vpliva na razpoložljivost sončne energije. Podjetja, ki načrtujejo velike objekte za proizvodnjo sončne energije, izberejo lokacije, ki imajo v preteklosti minimalno število oblačnih dni in imajo na splošno nižjo vlago. Lokacije, kot so jugozahod ZDA, puščavske regije Afrike in večji del Avstralije, so nizke vlaga, malo padavin in nekaj oblačnih dni skozi vse leto, kar poveča sončno energijo, ki je lahko izkoriščen.
Zemljepisna širina
Oddaljenost lokacije od ekvatorja je neposredno odvisna od količine sončne energije, ki jo je mogoče izkoristiti na tej lokaciji. Čim bližje je kot sonca k površju Zemlje, tem več sončne energije doseže površino, namesto da bi jo odbijala atmosfera. Zato del zemeljske površine med tropskim rakom in tropskim kozorogom v enem letu absorbira največ sončne energije.
Infrastruktura za prenos moči
Velike sončne elektrarne zagotavljajo največ energije, kadar so nameščene na lokacijah, kjer je sončno sevanje močno in neprekinjeno. Vendar te lokacije pogosto niso naseljene in infrastruktura za prenos električne energije na tem območju morda ne obstaja. Podjetja, ki načrtujejo in gradijo velike sončne elektrarne, morajo pogosto vključevati gradnjo prenosnih sistemov, da lahko elektriko dostavljajo tja, kjer je potrebna in uporabljena.
