Ko pogledate proti nočnemu nebu in opazite, kako zvezde utripajo, lahko mislite, da se nikoli ne spremenijo in nimajo veliko opraviti z vami. V resnici se bistveno spremenijo - a od milijonov do milijard let. Zvezde nastajajo, se starajo in se v ciklih spreminjajo. S preučevanjem življenjskega cikla zvezd lahko bolje spoznate naravo tvorbe snovi in proces, skozi katerega gre naše sonce.
Zgodnje življenje
Vse zvezde imajo podobne življenjske faze, dokler zvezda ne doseže rdeče velikanske stopnje. Ko se plin v meglici kondenzira, tvori protozvezdo. Sčasoma temperatura doseže približno 15 milijonov stopinj in začne se fuzija. Zvezda začne močno žareti in se krči. Zdaj je zvezda, ki bo sijala milijone do milijard let. Ko se zvezda stara, s postopkom fuzije pretvori vodik v helij v svojem jedru. Ko zmanjka zaloge vodika, jedro zvezde postane nestabilno in se s širjenjem zunanje lupine skrči. Ko se na ta način ohladi in razširi, začne žareti rdeče. Na tej točki je zvezda dosegla fazo rdečega velikana.
Zvezde z majhno maso
Zvezde, ki so približno 10-krat večje od sonca ali manjše, se imenujejo zvezde z majhno maso. Ko se helij zlije v ogljik, se jedro zvezde še enkrat zruši. Ko se krči, zunanji del zvezde piha navzven. To tvori planetarno meglico. Ko se ohladi, jedro zvezde, ki ostane, tvori belega palčka. Ko se še ohladi, lahko tvori tako imenovano črno palčko.
Zvezde z veliko maso
Ko večje zvezde dosežejo fazo rdečega orjaka, se njihova temperatura povečuje, ko se helij stopi v ogljik. Temperatura jedra se poveča, pri čemer fuzija tvori kisik, dušik in železo. Ko se zvezdno jedro pretvori v železo, fuzija preneha. Železo je preveč stabilno in za zlivanje železa potrebuje več energije, kot pa se sprosti. Ko se fuzija ustavi, se zvezda zruši. Temperature presežejo 100 milijard stopinj in ekspanzivne sile premagajo krčenje. Srce zvezde eksplodira navzven in tvori eksplozijo, znano kot supernova. Ko se ta eksplozija pretrga skozi zunanje lupine zvezde, se spet zgodi fuzija. S tem sproščanjem energije supernova ustvarja težke elemente. Če je ostanek eksplozije večji od 1,4 do tri sončne mase, bo postal nevtronska zvezda. Če gre za približno tri sončne mase, bo zvezda svoje življenje končala kot črna luknja.
Sonce
Sonce je zvezda z majhno maso. Nastala je iz kondenzirajočega plina in prahu v meglici pred približno 4,5 milijardami let. Čez približno pet milijard let se bo spremenil v rdečega velikana in zajel vse notranje planete, vključno z zemljo. Sčasoma bo postala zvezda bele pritlikavke.