Kaj je skupnega večjim planetom?

Osem planetov tega sončnega sistema - Pluton je Mednarodna zveza astronomov formalno znižala v status pritlikavega planeta - lahko razdelimo na manjše kopenske planete Merkur, Venero, Zemljo in Mars ter večje plinske planete Jupiter, Saturn, Uran in Neptun. Vsak od večjih planetov ima sicer edinstvene značilnosti, vendar ima med seboj številne podobne lastnosti.

Plinski velikani se včasih imenujejo tudi zunanji planeti, saj krožijo dlje od sonca kot notranji zemeljski planeti. Skupna merska enota za razdalje znotraj sončnega sistema je astronomska enota (AU) z enim AU kot povprečno razdaljo med Zemljo in soncem. Jupiter je najbližji od večjih planetov soncu, ki kroži okoli 5 AU, ali petkrat več kot od Zemlje. Oddaljeni Neptun kroži okoli 30 AU stran od sonca, kar pomeni 2,8 milijona milj od sonca.

Večji planeti so bistveno bolj masivni in imajo večji volumen kot notranji planeti. Mase segajo za večje planete od Urana do 15-krat večje mase od Zemlje do Jupitra z maso več kot 300-krat večjo od Zemlje. Količine teh planetov se gibljejo od 58-krat večje od Zemlje za Neptun do več kot 1300-krat večja od količine Zemlje za Jupiter. Vendar so plinski velikani veliko manj gosti kot Zemlja ali drugi notranji planeti.

Večji planeti v tem sončnem sistemu so plinski velikani, sestavljeni predvsem iz vodika in helija. Odstotek helija in vodika se med planeti razlikuje, prisotnost metana v Uranu in Neptunu pa daje modrikast odtenek. Njihove goste atmosfere rodijo močne nevihte, kot sta Jupitrova velika rdeča pega in Neptunova velika temna pega. Vetrovi na Neptunu dosežejo 1.200 mph.

Vsi večji planeti imajo številne lune. Vsaj 50 lun kroži okoli Jupitra, 53 okoli Saturna, 27 za Uran in 13 za Neptun. Te lune se po svojih značilnostih zelo razlikujejo. Jupitrova luna Lo je najbolj vulkansko aktivno mesto v sončnem sistemu, Ganimed pa je večji od Merkurja. Saturnova luna Titan ima ozračje, ki seže dlje od njegovega površja kot zemeljsko ozračje. Uranova Miranda ima kanjone globlje od Velikega kanjona, Neptunov Triton pa iz ledenih vulkanov bruha tekoči dušik in metan.

Z izvrstnimi obročastimi obroči, ki krožijo okoli Saturna, je eden izmed najbolj prepoznavnih večjih planetov. Vsi večji planeti pa imajo obročne sisteme, čeprav manj spektakularne kot Saturnovi.