Koledarsko leto je običajno 365 dni. Vendar kroženje Zemlje okoli sonca traja nekoliko dlje od tega. Zaradi te razlike se vsako četrto leto našega koledarja imenuje prestopno in ima 366 dni. Razlike nastanejo, ker Zemlja dejansko potrebuje približno 365,25 dni, da naredi polno orbito. Ta vrednost je zaokrožena navzdol zaradi našega merjenja časa.
Zvezdniški dan vs. Sončni dan
Astronomi se lahko pri sledenju gibanja Zemlje in nebes sklicujejo na dve različni vrsti dni. Zvezdniški dan je čas, ki je potreben, da se zvezda obrne za 360 stopinj, popolnoma okoli neba. Ta čas traja približno 23 ur, 56 minut in 4 sekunde. Sončni dan je čas, ko sonce popolnoma prepotuje nebo in dvakrat prečka poldnevnik. Ker se Zemlja med vrtenjem giblje okoli sonca, se položaj sonca spremeni glede na zvezde. Zato je sončni dan nekoliko daljši od zvezdenega dne. Povprečni sončni dan je dolg natanko 24 ur.
Zvezdno leto vs. Sončno leto
Razlika med zveznim dnevom in sončnim dnevom ima za posledico nekoliko različno dolžino celotnega leta. Zvezdno leto je 365 dni, 6 ur, 9 minut in 9 sekund. Sončno leto je 365 dni, 5 ur, 48 minut in 46 sekund. Nastalo 20-minutno in 23-sekundno neskladje nima preveč neposrednih posledic. Vendar se položaji enakonočja postopoma spreminjajo glede na zvezde in astronomi si morajo to opaziti v svojih opažanjih.
Celotno merjenje časa in prestopna leta
Konec koncev so tako zvezdna kot sončna leta nekoliko daljša od našega 365-dnevnega koledarskega leta. Da pa ohranimo dan kot pomemben časovni označevalec, zaokrožimo koledar na najbližji dan. Torej, čeprav Zemlja sama traja več kot 365 dni, da kroži okoli Sonca, to zaokrožimo na najbližje celo število. Da bi upoštevali to razliko, vsakemu četrtemu letu dodamo dan. Ta leta se imenujejo "prestopna leta".
Julijski in Gregorijanski koledar
Julijski koledar je bil prvi 365-dnevni koledar. Nastala je leta 46 pr. avtor Julij Cezar. Ker je bila dejanska dolžina leta približno 365,25 dni, je Julijski koledar dodal en dan vsaka štiri leta. Resnična dolžina sončnega leta pa je 365,242199 dni. Ta razlika povzroči neskladje v treh dneh vsakih 400 let, tudi če upoštevamo prestopna leta. Leta 1852 je papež Gregor XIII spremenil koledar, tako da vsako stoletno leto, ki ni deljivo s 400, ne bi bilo prestopno.