Ali je Neptun večinoma iz plina?

Malo verjetno je, da se bo Neptun kdaj potegoval za neuradni naslov "najbolj priljubljenega planeta". Je najbolj oddaljena od sonca osmih planetov v sončnem sistemu in edini, ki ga brez pomoči nikoli ne vidimo oko. Zdi se, da celo Pluton kljub temu, da ga je Mednarodna astronomska zveza leta 2006 degradirala s planeta na pritlikav planet, zbere več pozornosti že zdaj kot Neptun, poimenovan po rimskem bogu morja (katerega mimogrede se imenuje grška različica Pozejdon).

Neptun je tretji najtežji planet in četrti največji glede na prostornino, nekoliko manjši, vendar bolj gost kot najbližji sosed sončnega sistema, Uran. Ta dva planeta skupaj z Jupitrom in Saturnom imenujemo "plinska velikana", a kot boste kmalu izvedeli, je to ime na nek način nekoliko zavajajoče.

Dobesedno in opisno središče sončnega sistema je sonce (latinsko za sonce je "sol"), kar je precej neverjetna zvezda, razen njenega obstoja, ki je nujno potrebna za prisotnost vsakega in vsega življenja naprej Zemlja. Sončni sistem vključuje tudi osem planetov, pet pritlikavih planetov, lune teh planetov in malo asteroidov (dejansko okoli 781.000), meteoroide in komete.

Od osrednjih do najbolj oddaljenih, je osem planetov Merkur, Venera, Mars, Jupiter, Saturn, Uran in Neptun. Orbita Merkurja je od sonca oddaljena "le" približno 31 milijonov milj, medtem ko je Neptun, ki kroži na razdalji 2,8 milijarde milj, približno 900-krat dlje od Neptuna. Pas asteroidov leži med Marsom in Jupitrom, medtem ko ledeni in kamniti kometi krožijo izven dosega Plutona v ohlapni združbi, imenovani Oortov oblak. Vsak planet poleg Merkurja ima vzdušje, tako kot mnoge lune. Neptunovo ozračje sestavljata predvsem vodik in helij, dva najlažja elementa.

Merkur, Venera, Mars, Jupiter in Saturn niso vidni samo z Zemlje, ampak so z redkimi izjemami videti svetlejši od najsvetlejših zvezd. Prav tako so značilni, Merkur je rdečkast, Mars globlje rdeč, Venera skoraj bela, Saturn in Jupiter pa rumenkast. Večina ljudi Uran slabo vidi, vendar ga je treba izuriti v oko (in dobro karto neba); Na žalost je Neptun mogoče videti le z lupami.

Če nič drugega, so muhe narave naložile veliko mero simetrije pri urejanju sončnega sistema, s človeškimi astronomi, ki so pomagali v tem procesu z izmetom Plutona iz panteona planetov po 76-letnem mandat. Tako si je lažje zapomniti osnovne podrobnosti o osončju za tiste, ki nimajo veliko izkušenj iz astronomije.

Kot smo že omenili, asteroidni pas deli notranje štiri planete od zunanjih štirih. Toda razlike med notranjim in zunanjim kvartetom bi bile presenetljive tudi brez asteroidni pas, ki služi kot opomnik, da sta z vidika planetov v resnici dva mini sonca sistemov.

Merkur, Venera, Zemlja in Mars so oddaljeni približno 131 milijonov milj od sonca, kar pomeni, da je celo Mars oddaljen manj kot 1/20 od Neptuna. Vsi ti planeti imajo premer manj kot 12.800 km. Sestavljeni so skoraj v celoti iz strjene kamnine in jih zato imenujejo "zemeljski planeti".

Nasprotno pa so Jupiter, Saturn, Uran in Neptun od sonca oddaljeni najmanj 498 milijonov (nekaj manj kot pol milijarde) milj. Vsi štirje imajo premer najmanj 30.000 milj, kar je približno štirikrat več od premera Zemlje, največjega kopenskega planeta. In morda najbolj opazno, sestavljeni so iz mešanice ali trdne, tekoče in plinaste snovi. Plini, ki so najlažji, so zunaj, ta četverica kot skupina je znana kot "plinski velikani".

Jupiter, Saturn, Uran in Neptun - red, ki jih poleg tega uvrsti med največje in najmanjše v katerih se pojavijo njihove orbite - so bili imenovani "plinski velikani", odkar je avtor znanstvene fantastike James Blish vzdevek. V nekaterih shemah so razvrščeni tudi kot "Jovijevi planeti", kar pomeni "Jupitru podobni". (V zadnjih letih so znanstveniki ugotovili, da Uran in Neptun res nista zelo dobra Jupiter podoben zunaj površinske ravni, vendar se je ime zataknilo in kljub načinom njihovega spreminjanja je vsak veliko bolj podoben ostalim plinskim velikanom kot kateri koli od njih zemeljski planet.)

Čeprav sta vodik in helij, najbolj razširjena elementa v zunanjih delih plinskih velikanov, običajno v plinastem stanju, precejšnja gravitacija teh masivnih planetov ustvarja zadosten pritisk, da v njihovo tekočino iztisne večino vodika in helija države. Večina plinskih velikanov je torej dejansko sestavljena iz tekočine. Vsi imajo tudi trdna jedra, toda le Uran in Neptun, ki sta hladnejša od Jupitra in Saturna, imata plast ledu, ki obdaja jedro in tvori zamrznjen plašč. Nekateri znanstveniki so zaradi tega par imenovali "ledeni velikani".

Kot je bilo omenjeno, je Neptun od sonca oddaljen približno 2,8 milijarde milj; kljub elektromagnetnemu sevanju, ki potuje s hitrostjo 186.000 milj na sekundo, traja več kot štiri ure, da sončna svetloba doseže Neptun. Njeno obdobje revolucije okoli sonca je 165 zemeljskih let, kar pomeni, da je v drugem desetletju 20. stoletja od odkritja planeta leta 1846 preteklo le eno popolno neptunsko leto. Kljub obsegu Neptun v 16 urah opravi eno polno rotacijo okoli svoje osi, tako da je neptunov dan kljub precej manjši velikosti le dve tretjini dolg od Zemljinega. Ker ima Neptun štirikrat večji obseg od Zemljinega, to pomeni, da je Neptunova hitrost vrtenja na ekvatorju šestkrat večja od Zemljine.

Ta velika hitrost vrtenja ima podnebne posledice. Neptun velja za najbolj vetrovni planet izmed osmih, saj vetrovi v bližini dosegajo hitrost približno 1200 milj na uro Neptunova površina, približno polkrat večja od hitrosti zvoka in skoraj trikrat hitrejša od večine komercialnih letala letijo.

Tudi Neptun ni kraj, kjer bi se trudili iskati življenje, saj ima planet povprečno površinsko temperaturo -353 stopinj Fahrenheita (-214 C). Neptun ima šest šibkih obročev in od leta 2018 14 znanih lun.

Neptun se je skoraj srečal le z enim vesoljskim plovilom, ki ga je izstrelila Zemlja. Leta 1989 je ameriški projekt Voyager 2 preletel in posnel prve fotografije Neptuna v zgodovini. Voyager 2 je tudi posredoval informacije o planetovih obročih, lunah in rotaciji. Od takrat je Hubblov teleskop odkril posnetke planeta z veliko večje razdalje.

Neptun je nagnjen približno 28 stopinj na svoji osi od navpičnice, podobno kot nagib Zemlje za 23 stopinj. To pomeni, da tudi v okviru že tako krutega podnebja Neptun doživi nekaj podobnega letnim časom.

Od Neptunovih lun ima le ena, Triton, kakršno koli posledico. Ta veliki satelit je Neptunova gravitacija ujela zelo zgodaj v življenju sončnega sistema in naj bi bil eno najhladnejših teles katere koli vrste.