V začetku 17. stoletja je Galileo Galilei usmeril svoj teleskop v nebesa in si zapisal nebeška telesa, kot so Jupitrove lune. Teleskopi so od tistih najzgodnejših evropskih teleskopov daleč daleč. Ti optični instrumenti so se sčasoma razvili v orjaške teleskope, ki so sedeli v opazovalnicah na vrhovih gora in vulkanov, kot je Mauna Kea na Havajih. Astronomi in znanstveniki so svoje stvaritve celo postavili v vesolje, da bi dopolnili podatke, ki jih zagotavljajo njihovi zemeljski teleskopi. Kljub udobju zemeljskih teleskopov pa imajo nekaj pomanjkljivosti, ki jih vesoljski teleskopi nimajo.
Nižji stroški
Zemeljski teleskopi stanejo približno 10 do 20-krat manj kot primerljiv vesoljski teleskop. Dragocenost vesoljskega teleskopa, kot je teleskop Hubble, vključuje stroške materiala, dela in izstrelitve v vesolje. Teleskopi na Zemlji stanejo manj, ker jih ni treba izstreliti v vesolje, materiali, uporabljeni pri ustvarjanju zemeljskega teleskopa, pa niso tako dragi. Dva zemeljska teleskopa Gemini staneta približno 100 milijonov dolarjev. ker je teleskop Hubble ameriške davkoplačevalce stal približno dve milijardi dolarjev.
Vprašanja glede vzdrževanja
Kljub kakovosti izdelave bodo vsi teleskopi potrebovali nekakšno vzdrževanje. Inženirji na Zemlji lahko enostavno vzdržujejo in odpravljajo okvare v zemeljskih teleskopih, medtem ko ekipa astronavtov in za morebitne okvare v vesolju bi bilo treba sestaviti drago vesoljsko misijo teleskopi. Vsaka vesoljska misija prinaša svoje nevarnosti, kar dokazujejo katastrofe Challengerja in Columbia. Zemeljski teleskopi imajo daljšo življenjsko dobo, ker jih je mogoče relativno enostavno popraviti. NASA je izvedla več misij za servisiranje Hubbla, da ne omenjam številnih nevarnih misij popravila, zaradi katerih so astronavti, ki plujejo v vesolju, ročno odpravili Hubblove težave.
Zahteve za spletno mesto
Zaradi občutljivosti na okoljske dejavnike bi morali zemeljske teleskope postaviti na določenih mestih. Znanstveniki in inženirji morajo pri iskanju primerne lokacije za postavitev zemeljskega teleskopa upoštevati različne fizikalne dejavnike. Opazovalnice so običajno nameščene na višjih nadmorskih višinah - 18 kilometrov nad Zemljo v bližini ekvator in več kot 8 kilometrov (5 milj) na Arktiki - da se izključijo učinki oblaka pokrov. Teleskop bi morali namestiti tudi daleč stran od mestnih luči, da bi čim bolj zmanjšali motnje v svetlobnih pogojih teleskopa. Optimalno delovanje zemeljskega teleskopa zahteva nizke temperature in tlake, vendar instrumenti v vesolju ne zahtevajo okoljsko stabilnost, ker je prostor brez velikih nihanj razsvetljave, temperature in tlaka.
Kvaliteta slike
Ista atmosfera, ki ščiti življenje na Zemlji, moti tudi kakovost slike teleskopa. Elementi in delci v zemeljski atmosferi upogibajo svetlobo, tako da so slike, zaznane z opazovalnih teleskopov, videti zamegljene. Ozračje povzroča očiten utripajoč učinek zvezd, čeprav zvezde v resnici ne migajo. Tudi izum prilagodljive optike, tehnike, ki zmanjšuje vpliv atmosferskih motenj na kakovost slike, ne more reproducirati jasnosti slike vesoljskih teleskopov. Nasprotno pa vesoljske teleskope, kot je Hubble, ne ovira ozračje in tako ustvarjajo jasnejše slike.
Pomanjkljivi podatki
Zemeljska atmosfera poleg zamegljenih slik absorbira tudi pomembne dele svetlobnega ali elektromagnetnega spektra. Zaradi zaščitnega učinka ozračja zemeljski teleskopi ne morejo pobrati smrtonosni, nevidni deli elektromagnetnega spektra, kot so ultravijolični žarki, rentgenski žarki in gama žarki. Ti deli spektra pomagajo astronomom pridobiti boljše slike zvezd in drugih vesoljskih pojavov. Ker jim ni bilo bistvenih podatkov, znanstveniki niso mogli ekstrapolirati informacij, kot je starost vesolje, rojstvo zvezd, obstoj črnih lukenj in temne snovi do prihoda vesolja teleskopi.