Kaj je sredi Saturna?

Plinski velikan Saturn je drugi največji planet v osončju, vendar je oddaljenost od Zemlje otežila raziskovanje. Poleg nekaj preletov sond v sedemdesetih in osemdesetih letih prejšnjega stoletja je bil edini temeljit pregled planeta opravljen, ko je vesoljsko plovilo Cassini-Huygens leta 2004 prišlo do Saturna. Kljub omejeni količini razpoložljivih informacij o Saturnu so znanstveniki teoretizirali, kaj leži v jedru planeta.

Po trenutni teoriji planetarne tvorbe se ostanki materiala iz nastanka zvezde razširijo v disk, pri čemer gostejši materiali ostanejo bližje središču oblaka in lažji elementi krožijo naprej stran. Ko začne težji, bolj trmast material trčiti, tvori goste, kamnite planete, imenovane zemeljski planeti. Izven te regije lažji, ledeni elementi tvorijo plinske orjake, ki jih včasih imenujejo tudi Jovijevi planeti. Analiza Saturna kaže, da je lahko njegovo jedro delno kamnito, za razliko od drugih plinskih velikanov, ki morda sploh nimajo trdnega jedra.

Približno 75 odstotkov Saturna je vodik, preostalih 25 odstotkov pa večinoma sestavlja helij. Prisotne so tudi snovi v sledovih, kot sta vodni led in metan. Močna gravitacija planeta ohranja ozračje dobro plastno, čeprav se občasno močne nevihte prebijejo od spodaj in dajo pogled v notranjost planeta. Pogojev zunaj najbolj oddaljenih območij atmosfere pa doslej ni bilo mogoče neposredno opazovati.

Eden od dejavnikov, ki namiguje na notranje ličenje Saturna, je njegova gostota. Astronomi lahko izračunajo maso planeta z opazovanjem njegovih lun, ki krožijo, s pomočjo njihove poti za izračun mase planeta, ki ga kroži. Opazovanja zagotavljajo tudi premer Saturna, ki znanstvenikom omogoča izračun njegove gostote. Gostota Saturna je 0,687 grama na kubični centimeter, kar je dejansko manj gosto kot voda. Ta nizka številka kaže, da če je znotraj planeta trdno jedro, je relativno majhno.

Dokazi o ličenju Saturna kažejo, da njegovo jedro v glavnem sestavljajo isti elementi, ki tvorijo njegovo ozračje, z vodikom in helijem zaradi toplote in gravitacijskih sil, prisotnih na planetu, v poltekočo, poltrdo maso center. Znanstveniki verjamejo, da je morda nekaj kamnitih kosov, ki so ostali od prvotne formacije planeta večina jedra je sirupasta mešanica vodika in drugih skoraj zamrznjenih plinov z zelo malo trdnega materiala prisoten. Dokler se prihodnje misije ne poglobijo v skrivnost plinskega velikana, pa nihče ne more zagotovo povedati.