Razsvetljava s plinskim praznjenjem je bila prvič odkrita in tržena v začetku 19. stoletja. Ko so izumitelji vodili visokonapetostni električni tok skozi različne pline, so odkrili, da so nekateri korodirali žico v stekleni cevi. Ugotovljeno je bilo, da imajo žlahtni plini, ki so znani po kemijski nereaktivnosti, živo barvo. Zlasti neon oddaja močan sij. Tudi drugi žlahtni plini, argon, helij, ksenon in kripton, se uporabljajo za ustvarjanje svetlih, barvitih znakov in prikazov. Radon, drugi plemeniti plin, je radioaktiven in se ne uporablja v znakih.
Neon tvori delček zraka, ki ga vdihavate; njegovo čiščenje je preprosto in poceni. To je najpogostejši plin, ki se uporablja za znake in oddaja močan rdeč sijaj. Za ustvarjanje neonskega znaka so potrebne le majhne količine plina. Medtem ko znakovne napeljave uporabljajo visoke napetosti, je njihova poraba energije v milivatih zelo majhna, zaradi česar so energetsko učinkovite.
Argon je bogat v zraku in je poceni za proizvodnjo. Njegova svetloba je šibkejša od neonske. Za ustvarjanje močnejše svetlobe se običajno doda majhna količina živega srebra. Te svetilke imajo svetlo modro barvo, druge barve pa lahko proizvajate tako, da notranjost steklene cevi premažete z ultravijolično občutljivimi fosforji. Živo srebro oddaja ultravijolično svetlobo in sija fosforje.
V hladnem podnebju lahko argonu dodamo helij, da žarnico hitreje segrejemo, s čimer je njeno delovanje učinkovitejše.
Poleg uporabe z argonom lahko helij uporabljamo tudi samostojno za ustvarjanje rožnato rdečega sijaja. Čisti helij je bolj poseben izdelek za plinske sijalke kot neon ali argon. Ta plin je bolj redek; večina helija se naravno proizvede z radioaktivnim razpadom in ga najdemo v nahajališčih zemeljskega plina.
Ksenonski plin lahko uporabimo za proizvodnjo svetle sivkine svetlobe. Kot pri heliju se tudi sam pogosto ne uporablja za osvetlitev znakov, čeprav se že dolgo uporablja za strobonske luči in fotografiranje z bliskavico. Ksenon lahko v različnih razmerjih mešamo z drugimi žlahtnimi plini, da ustvarimo znake različnih barv.
Kripton oddaja značilno rumeno-belo svetlobo. Zaradi tega je uporaben za druge barve; če je steklo svetilke obarvano, bo svetloba iz kriptona dobila novo barvo. Tako kot pri ksenonu se tudi kripton uporablja za razsvetljavo, razen za znake, kot so luči za prilet na letališču.
