Neverjetna dejstva o Saturnu

Saturn je 95-krat večji od Zemlje in leži na šestem mestu od sonca v našem sončnem sistemu, med Jupitrom in Uranom. Zaradi prepoznavnih obročev in bledo srebrne barve je s teleskopom eden najprepoznavnejših planetov. Saturn spada v plinski velikan ali Jovianovo klasifikacijo planeta.

NASA-ini znanstveniki menijo, da je Saturn sestavljen večinoma iz vrtinčastih plasti plina z majhnim jedrom iz železa in kamnine - čeprav je njegova najbolj čudna lastnost lepljiva plast stisnjenega plina. Znanstveniki NASA verjamejo, da je Saturn sestavljen iz več prepoznavnih plasti. Zunanje jedro tvorijo amoniak, metan in voda; potem je tu plast visoko stisnjenega kovinskega vodika. Pokrit je z viskozno plastjo stisnjenega helija in vodika, ki postopoma postaja plinastejši, čim višje pride s površine.

Saturn je prekrit z debelo plastjo oblaka, raztegnjeno v pasove okoli planeta z vetrovi 1100 mph. Nobeno živalsko ali rastlinsko življenje z Zemlje ne bi moglo preživeti na Saturnu in NASA-ini znanstveniki dvomijo, da planet lahko sam vzdržuje življenje.

Saturn se nagne na svojo os stran od sonca. To pomeni, da toplota sonca bolj ogreje južno poloblo kot severno poloblo. Zaradi oddaljenosti od sonca, ki znaša 840 milijonov kilometrov v primerjavi z 91 milijoni Zemlje, so Saturnovi zunanji oblaki izredno hladni. Instrumenti NASA merijo povprečno temperaturo oblaka na minus 175 stopinj C (minus 283 stopinj F). NASA verjame, da je temperatura pod oblaki precej višja in Saturn oddaja 2,5 toplote več ki ga prejme od sonca, predvsem zaradi kemijske reakcije med tekočim vodikom planeta in helij.

Čeprav je Saturn veliko večji od Zemlje, je veliko manj gost - toliko, da NASA-ini znanstveniki verjamejo, da bi kos Saturna plaval v vodi. Kocka zemeljske površine bi bila veliko težja, če bi jo stehtali proti enako veliki kocki iz Saturna. Ocenjuje se, da je gravitacija na Saturnu nekoliko močnejša od zemeljske, zato bi 100-kilogramski objekt na Zemlji tehtal 107 kilogramov na Saturnu.

Najbolj prepoznavne značilnosti Saturna so obroči, največji med njimi je širok več kot 180.000 milj, debel pa le nekaj tisoč metrov. Obroči obdajajo Saturn na njegovem ekvatorju, vendar ne vzpostavljajo stika s samim planetom. Saturn ima skupaj sedem obročev, od katerih je vsak na tisoče manjših obročev. Ti obročki so sestavljeni iz milijard ledenih delcev, nekateri so majhni kot prah in nekateri kosi veliki do 10 čevljev. Čeprav so Saturnovi obroči izredno široki, so ob pogledu v Zemljo v profilu neverjetno tanki, skoraj nevidni.

Saturn ima 62 lun, ki v premeru merijo več kot 31 milj, in veliko manjših "mesečkov". Največja luna Titan je približno polovico manjša od Zemlje in večja od planeta Merkur. Edina ima svojo atmosfero, ki je večinoma sestavljena iz dušika. Med drugimi saturnijskimi lunami sta tudi Mimas z masivnim kraterjem, ki zavzema več kot tretjino površine, in Hyperion s cilindrično obliko.

Najnovejša sonda, ki je obkrožila Saturn, je bila Cassini-Huygens, ki se je začela leta 1997 kot skupno poslanstvo Evropske vesoljske agencije, NASA in Italijanske vesoljske agencije. Eno največjih medplanetarnih vesoljskih plovil, ki so jih kdajkoli zgradili, je Cassini sedem let letel proti Saturnu, njegovim obročem in lunam. Leta 2005 je vesoljsko plovilo Cassini napotilo sondo Huygens za proučevanje Titana.

Znanstveniki preučujejo Saturn s sondami od leta 1973, ko je NASA lansirala Pioneer 11 za analizo Saturna in Jupitra. Leta 1979 je pretekel približno 13.000 milj od Saturna in poslal nazaj znanstvene podatke in prve fotografije Saturna od blizu. Te informacije so privedle do odkritja dveh Saturnovih obročev in njegovega magnetnega polja. Leta 1977 je NASA lansirala Voyager 1 in Voyager 2, ki sta se oba približala Saturnu, leta 1980 oziroma 1981 kot Pioneer 11. Obe misiji Voyager sta Nasi posredovali podrobnosti o Saturnovih lunah in dodatne informacije o njenih obročih.