Za razliko od vidne svetlobe v naravnem okolju "laser" - ali ojačitev svetlobe s spodbujenim oddajanjem sevanja - ustvari enakomeren monokromatski žarek, ki se ne razprši. Ta razlika omogoča laserjem, da usmerjajo svetlobo in energijo na zelo majhne površine, tudi na oddaljene predmete - edinstvena značilnost, ki je primerna za različne namene.
Vrste laserjev
Poleg različnih aplikacij so laserji razvrščeni glede na to, kako oddajajo svetlobo. To vključuje laserje z "neprekinjenim valom" in "impulze". Njihova klasifikacijska osnova izhaja tudi iz medija ali materialov, ki se uporabljajo kot vir svetlobe, bodisi plinski, polprevodniški ali diodni laser. Sorazmerno nov razvoj laserske tehnologije uporabljajo diodni laserji kot medij polprevodnike - običajno mikroskopske čipe iz galija in arzenida.
Prednosti diodnih laserjev
V primerjavi z večino vrst laserjev so diodni laserji cenejši in bolj kompaktni, zato so idealni za majhne elektronske naprave, kot so CD in DVD predvajalniki, CD-ROM-i, DVD-ROM-i in drugo optično shranjevanje podatkov naprav. Vsi laserski tiskalniki, laserski faksi in čitalniki črtne kode v supermarketih uporabljajo diodne laserje. Uporaba helij-neonskih laserjev poveča velikost teh naprav kar petkrat. Diodni laserji porabijo veliko manj energije kot večina vrst laserjev. Medtem ko plinski in polprevodniški laserji potrebujejo napajanje v kilovoltih, diodni laserji običajno delujejo na majhnih voltnih baterijah.
Pomanjkljivosti diodnih laserjev
Diodni laserski žarki so zelo različni, kar pomeni "klinasti", namesto ravnih in vzporednih, ter imajo krajše koherentne razdalje, zaradi česar je kakovost optike slabša. Za visokokakovostno holografijo niso tako primerni kot helij-neonski laserji. Poleg tega so polprevodniki v elektronskih napravah nagnjeni k statičnim električnim praznjenjem, kar pomeni, da se diodni laserji v teh napravah lahko poškodujejo zaradi nestabilnega in nihajočega napajanja. Diodni laserji, ki so nagnjeni k postopnemu staranju, sčasoma porabljajo vse več energije z manjšo učinkovitostjo. Leča, potrebna za korekcijo žarka, poveča krhkost diodnega laserja, tako da zaradi poškodbe leče laser ne deluje.
Varnost
Veliko vrst laserjev predstavlja veliko varnostno tveganje zaradi moči, ki jo distribuirajo. Diodni laserji veljajo za eno najvarnejših vrst laserjev. Diodni laserji, ki potrebujejo manj energije, predstavljajo zelo majhno nevarnost električnega udara; še vedno pa obstaja nevarnost, če diodni laserji zasijejo v oči človeka ali živali.