Najmanjši planet v sončnem sistemu postaja vse manjši. Zemlja je srednje velik planet in v njegovo prostornino bi lahko prišlo 20 Merkurjev. Čeprav je Merkur v premeru le 4.879 kilometrov (približno 3000 milj), imajo astronomi dokaze, da se zmanjšuje. Vesoljska plovila, ki so šla mimo planeta, so podatke poslala nazaj na Zemljo, znanstveniki pa so opazili nenavadne oblike zemlje. Slike Merkurjeve površine dajejo namige o preobrazbah, ki so se zgodile v daljšem časovnem obdobju.
Obiski planeta
Novembra 1973 je NASA izstrelila vesoljsko plovilo Mariner 10 za zbiranje podatkov o Merkurju. Skoraj pet mesecev kasneje je prvič preletel planet. V naslednjem letu je Mariner naredil še dve podaji Merkurja. Fotografije, posnete iz razmeroma blizu, so pokazale gube po površini. Leta 2004 se je NASA-ina sonda Messenger odpravila proti planetu. Med januarjem 2008 in septembrom 2009 se je sonda trikrat približala Merkurju. Leta 2011 je Messenger vstopil v orbito planeta. Slike so na površju prikazovale strme grebene.
Poglej
Fotografije, ki jih je posnel Mariner 10, so pokrivale približno 45 odstotkov površine Merkurja. Nato so znanstveniki z meritvami gub in grebenov na površini ocenili količino krčenja planetov. Zdelo se je, da se planet krči, podobno kot se grozdje zgrmi v rozine. Mnogo let kasneje je Messenger z boljšo razsvetljavo in opremo poslal fotografije celotnega planeta. Podrobnosti na teh slikah so pokazale več o topologiji planeta. Poleg pečin je Messenger na površini našel številne deformacije in ustvaril oblike, kot so krogi, loki in poligoni.
Kaj se dogaja
Živo srebro ima za planet nenavadno veliko jedro. Velik del je železa, druge komponente pa niso znane. Radarska opazovanja z Zemlje so odkrila, da je del jedra tekoč. Zdi se, da je krčenje živega srebra posledica ohlajanja tega središčnega območja. Majhen planet ima tako veliko jedro, da se toplota hitro premika od središča na površje in jedro se krči. Ko postane manjša, se gravitacijska sila med jedrom in površino spremeni. Ta nova poteza povzroči nastanek grebenov in gub. Zaenkrat ni dokazov, da bi se jedro katerega koli drugega planeta hladilo.
Manjši in manjši
Živo srebro se je začelo oblikovati pred približno 4,5 milijardami let. Po pregledu podatkov iz Mariner 10 so znanstveniki verjeli, da se je premer Merkurja od takrat zmanjšal za 2 ali 3 kilometre. Z uporabo računalniških modelov pa so raziskovalci ocenili, da bi moralo biti zmanjšanje veliko večje, med 10 in 20 kilometri (6,2 in 12,4 milje). V 21. stoletju so informacije, zbrane pri Messengerju, pokazale, da je krčenje bolj v skladu z računalniškimi modeli: približno 11 kilometrov ali skoraj 7 milj.