Primer Bele pritlikave zvezde

Nekatere zvezde postanejo beli palčki ob koncu svojega življenja. Zvezda v tej fazi svojega obstoja je super gosta; ima lahko maso sonca, vendar je velika le toliko kot Zemlja. Ena prvih belih pritlikavih zvezd, ki so jih kdaj opazili, je spremljevalec Siriusa v ozvezdju Major Canis. Zvezdi, ki tvorita binarni sistem, sta znani kot Sirius A in Sirius B.

V svojem življenju zvezda, kot je sonce, sčasoma požre vse svoje jedrsko gorivo in tako kot sila gravitacije povzroči, da se sesuje. Hkrati se njene zunanje plasti razširijo in zvezda postane rdeč velikan. V tej fazi temperatura jedra zvezde ostaja visoka in jedro postane super gosto gravitacija ga še naprej stisne in jedrski procesi začnejo pretvarjati helij v ogljik in težji elementi. Zunanja plast rdečega velikana se sčasoma razširi v planetarno meglico in za seboj pusti vroče, gosto jedro, ki je bela pritlikava zvezda.

Ko je rdeči velikan postal bel pritlikavec, je fuzija prenehala in zvezda nima dovolj energije, da bi se zoperstavila gravitacijski sili. Posledično se snov tako stisne, da so vsi nivoji energije napolnjeni z elektroni, kvantno-mehanski principi pa preprečujejo nadaljnje krčenje. Zaradi tega postopka je masa belega pritlikavca omejena: 1,4-krat večja od mase sonca. Površinska gravitacija je 100.000-krat večja kot na Zemlji, ozračje, ki je večinoma lahka plina, kot sta vodik in helij, pa je povlečeno zelo blizu površine.

Astronom in matematik Friedrich Bessel je leta 1844 domneval obstoj Siriusa B na podlagi opazovanj mnogo bolj vidnega Siriusa A. Astronom Alvan Clark ga je prvi videl leta 1862. Opazovati ga je težko, ker je bližje Siriusu A kot Merkur soncu in je 8.200 šibkejši od Siriusa A. S premerom le 0,008 sonca je celo manjši od Zemlje, vendar je njegova masa od 97,8 do 103,4 odstotka sončne. Tako gosto je, da bi 1 kubični centimeter materiala na Zemlji tehtal 13,6 metričnih ton (15 ton).

Ko rdeči velikan izgori, ostane tisto, kar ostane od goriva, jedro pa se še naprej krči, njegovo gravitacijsko polje postane prešibki, da bi zadrževali zunanje plinske plasti, in se začnejo odmikati ter tvoriti tisto, kar astronomi imenujejo planetarni meglica. Eden od primerov je slikovita meglica Helix, v javnosti znana kot Božje oko, ki se nahaja v ozvezdju Vodnar. Bel pritlikavec v središču meglice še naprej oddaja velike količine ultravijoličnega sevanja, ki segreva pline v meglici in ji daje značilne barve.