Ali je lišaj avtotrof?

Organizme lahko razdelite v dva široka razreda, odvisno od tega, kako dobijo hrano. Tako kot rastline tudi avtotrofi hrano izdelujejo tako, da izkoriščajo energijo sončne svetlobe ali kemičnih reakcij, medtem ko heterotrofi, kot so krave, energijo pridobivajo iz drugih organizmov. Lišaji pa so nekoliko nenavadni, saj so pravzaprav partnerstvo med dvema različnima organizmoma - heterotrofom in avtotrofom.

Lišaji niso posamezni organizmi, zato jih ni mogoče preprosto uvrstiti med avtotrofe ali heterotrofe. Lišaji dejansko nastanejo iz večcelične glive, katere filamenti ali hife zajemajo alge ali cianobakterije. Gliva ščiti enocelične alge ali cianobakterije pred močno sončno svetlobo in suhimi razmerami. Brez gliv alge ali cianobakterije ne bi mogle preživeti na suhih, vetrobranih kamninah, kjer lišaji pogosto uspevajo. Ko voda postane na voljo, jo gliva hitro absorbira, nato pa se le počasi izsuši, kar omogoča alge in cianobakterije, zavite v svoje filamente, da ostanejo vlažne in aktivne toliko časa mogoče.

Alge in cianobakterije so fotosintetične, kar pomeni, da iz sončne svetlobe tvorijo sladkorje iz ogljikovega dioksida v zraku. Z drugimi besedami, so avtotrofi, ki si sami izdelujejo hrano. Nasprotno pa so glive heterotrofi, ki so odvisni od sladkorjev, ki jih prejemajo iz alg ali cianobakterij. Simbiotsko partnerstvo med glivicami in algami je koristno za obe strani - alge ali cianobakterije si zaslužijo zaščito in v zameno zagotovijo hrano svojemu zaščitniku.

Lišajska partnerstva, ki vključujejo cianobakterije, so na nek zanimiv način posebna. Glivice poleg energije v obliki sladkorja potrebujejo tudi hranila in predvsem dušik v obliki aminokislin. Dušikovega plina je v ozračju veliko, za glive pa neuporaben, dokler se ne spremeni v uporabno obliko. Cianobakterije "fiksirajo" atmosferski dušik ali ga uporabljajo za izdelavo aminokislin tako za lastno uporabo kot za glive, ki jih ščitijo. Lišaji so tudi zelo spretni pri vpijanju hranil, tudi če so ta hranila v zelo nizkih koncentracijah.

Lišaja ni mogoče uvrstiti med avtotrofe, ker ni en sam organizem. V resnici pa deluje kot avtotrof, ker si sam naredi hrano in ni odvisen od drugih organizmov. Pravzaprav različni heterotrofi energijo, ki jo potrebujejo, dobijo z žvečenjem lišajev. Severni jeleni in karibi v severni Severni Ameriki na primer jedo lišaj pozimi, ko je vegetacija redka. Njihova sposobnost kolonizacije tudi najbolj negostoljubnih habitatov zagotavlja, da imajo lišaji pomembno vlogo kot pionirji in pripravljajo neplodna, skalnata območja za kasnejšo rast rastlin.