Pomembni dokazi kažejo, da se je danes vse življenje na Zemlji razvilo iz skupnega skupnega prednika. Proces, s katerim se je ta skupni prednik oblikoval iz nežive snovi, imenujemo abiogeneza. Kako je potekal ta proces, še ni povsem razumljeno in je še vedno predmet raziskav. Med znanstveniki, ki jih zanima izvor življenja, ali so na prvem mestu beljakovine, RNA ali katera druga molekula, je vroča razprava.
Najprej beljakovine
V znamenitem poskusu Urey-Miller so znanstveniki mešali metan, vodo, amoniak in vodik, da bi simulirali ozračje zgodnje Zemlje. Nato so skozi to zmes sprožili električne iskre, da so simulirali strele. Ta postopek je dal aminokisline in druge organske spojine, kar dokazuje, da lahko razmere, kot so razmere na zgodnji Zemlji, tvorijo aminokisline, gradnike beljakovin.
Toda pridobitev iz mešanice aminokislin v raztopini do nedotaknjenega, delujočega proteina predstavlja veliko težav. Na primer, sčasoma se beljakovine v vodi običajno razpadejo, namesto da bi se sestavile v daljše molekularne verige. Tudi vprašanje, ali so se beljakovine ali DNA pojavile prvič, predstavlja znani problem kokoši ali jajca. Beljakovine lahko katalizirajo kemične reakcije, DNK pa lahko hrani genetske informacije. Vendar nobena od teh molekul sama ne zadostuje za življenje; DNK in beljakovine morajo biti prisotne.
RNA najprej
Ena od možnih rešitev je tako imenovani pristop RNA World, pri katerem je RNA prišla bodisi pred beljakovinami bodisi pred DNA. Ta rešitev je privlačna, ker RNA združuje nekatere lastnosti proteinov in DNA. RNA lahko katalizira kemične reakcije tako kot beljakovine in lahko hrani genetske informacije tako kot DNA. Celični stroji, ki uporabljajo RNA za sintezo beljakovin, so deloma izdelani iz RNA in se pri svojem delu zanašajo na RNA. To nakazuje, da je RNA morda igrala ključno vlogo v zgodnji zgodovini življenja.
Sinteza RNA
Eden od problemov hipoteze o svetu RNA pa je narava same RNA. RNA je polimer ali veriga nukleotidov. Ni povsem jasno, kako so ti nukleotidi nastali ali kako bi se združili in tvorili polimere v zgodnjih zemeljskih razmerah.
Leta 2009 je britanski znanstvenik John Sutherland predlagal izvedljivo rešitev z objavo, da je našel svoj laboratorij proces, ki bi lahko zgradil nukleotide iz gradnikov, ki so bili verjetno prisotni že zgodaj Zemlja. Možno je, da je ta postopek lahko povzročil nukleotide, ki so bili nato povezani z reakcijami, ki so potekale po površini mikroskopskih plasti gline.
Najprej presnova
Čeprav je scenarij RNA-First zelo priljubljen med znanstveniki o izvoru življenja, obstaja še ena razlaga, ki predlaga, da je presnova prišla pred RNA, DNA ali beljakovinami. Ta prvi metabolični scenarij kaže na to, da je življenje nastalo v bližini visokotlačnih in visokotemperaturnih okolij, kot so globokomorski odprtine za toplo vodo. Te razmere so povzročile reakcije, ki so jih katalizirali minerali, in povzročile bogato zmes organskih spojin. Te spojine so nato postale gradniki polimerov, kot so beljakovine in RNA. V času objave pa ni dovolj dokazov, ki bi nedvomno pojasnili, ali je pristop, ki temelji na presnovi ali RNA, pravilen.